この世の中に、こんなに優しい感覚があるのかと、静かに感動し、涙が頬を伝う。
―しなないで。
温かなものは、俺にそう言い聞かせる。
温かな海に抱かれている感じ。
細胞のひとつひとつがふつふつと泡を立てるように、喜んでいるのが分かる。
ああ、これは、育て親に聞いたことがある。
人間の赤ん坊が育つ母親の胎は、どこよりも心地よく、安らかな場所なのだと。
俺は赤子のころの記憶は無いが、たぶん、その場所にここはよく似ていた。
だから、懐かしいのかと納得する。
―こっち…。
温かな波は、俺を明るいほうへ導いてくれる。
―…そう、いいこね。
その優しい声音(こわね)に、頭が痺れた。
うとうととまどろんでいると、それは次第に波を引くように遠ざかっていく。
《―いかないで》
思わず、懇願する。
もどかしい。引きとめようとしたものの、身体が上手く、動かない。
その温かな波は静かに俺を置いて立ち去る。
ああ、今度あの波が来たときこそは、しっかりと捕えておかなければ。
何時間、眠ったのだろう？
俺はだんだん、意識が、感覚が戻ってくる。
遠くから、控えめに木を叩くような単調に繰り返される韻が聞こえてくる。
はっ、と我に返った瞬間、俺は思わず飛び起きた。
「っっっ！！！―ぅ、痛！？」
胸に、強く引きつったような激しい痛みが走る。
半身を起き上がらせそこねた反動で、寝床の側の何かを倒してしまったらしく、派手な音が上がった。
その時。
急に、あの単調な音が止み、「あの」温かな波が俺に向かってくるのが分かる。
…視覚が、まだ戻らない。
もどかしい！
俺は逃がすものかと、強引に引き寄せ、――！
…しまった。
強引に、力任せに掴んだそれは。
波なんかじゃなく、細い腕。
搾り出すような悲鳴を上げたのを聞き、俺は我に返り慌てて手を離す。
だがしかし。
少々遅く、その後、暖炉の穴に潜んでいた黒い獣に手痛い報復をうけた…。
その子は俺が初めて会った人間(どうほう)だった。
俺はひたすら謝る。
…残念なことに、俺が知っている人間の言葉が通じていないようだ。
怯えながらも、俺の手当てをしてくれる。
肥沃な土のような濃い茶の髪を二分にして結い、戸惑いがちに俺を見る瞳は深い森の緑だ。
俺は傷の痛みと熱に耐えながらも、思わずその少女に見入った。
幾つか言葉を交わして分かったのは、ここが「くらもり」という場所だということ、この子の名前がえらく複雑そうだということだけ。
運んできてくれた食べ物を震える手で、口に運ぶ。
…まったく、情けない。
この程度の傷で、こんなに身体が萎えてしまうなんて。
俺が育った場所と、このシャルハは瘴気の濃さが違うし、体力や魔力の消耗率がかなり違うらしい。まだ慣れるまで時間がかかりそうだ。
生まれて初めて口にする、人間の用意してくれた食べ物は、温かくて美味しかった。
寝込んでいた俺への配慮か、よく煮込んだ麦の粥に、果物を甘く煮詰めたものと、挽肉を控えめに味付けした添え物がついていた。
俺がそれを夢中で平らげている間、少女は少し離れた場所で俺の衣を繕ってくれている。
――む。
どうやらこの家にはこの女の子と、あの凶暴な犬、そして大人しい白い犬しか、気配が感じられない。…というか、他に人がいたら、こんな得体の知れない流れ者をこんな少女には押し付けないだろう。
ということは、…その、意識が無い間に着替えさせてくれたことになるのだろうか。
「………」
気恥ずかしいので、とりあえず感謝をし、それ以上は考えないようにした。
…こんな失態が育て親の耳に届いたら(どいつもこいつも地獄耳)、きっとどやされてしまう。
まだ聞き出したいことがたくさんあったが、少女は俺が起きていることをよしとはしなかった。あまりにも無機になって寝床に押し付けるものだから、俺は従うしかない。でも、その心配そうな顔が、とてもかわいらしかった。いままで、表情に乏しい種族としか会わなかったから、微かな表情でも新鮮に見えた。
少女と白い犬は俺の側にいてくれる。
たぶん、寝付くまで見張っているつもりなのだろう。
―仕方ない。
少女は自分の言葉で、なにやら話しかけてくれる。
優しい声。
夢の狭間で聞いた、あの波の声に似ている。
俺は、満腹感も手伝ってか、うとうとと眠りに落ちていった。
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