それが妖仙（エーフ）達に育てられた俺の役目だった。
約一千年前。
このユス界のあらゆる災厄を食い止める堤が決壊し、
魔物がそれ以前よりも凶暴化し、天災が地を荒らし、得体の知れない疫病が蔓延（はびこ）った。
それ以前もユスの危機はなかった訳ではなく、その度になんとか天は世界を維持した。
しかし、この災厄は世界を滅ぼすものでなく、人間だけに対して仇なすもの。
無情にも、天はさして手は打たなかった。
その結果が、人間滅亡の危機だった。
災厄の折、俺は人間としてこのシャルハに生れ落ちた。
残念ながら両親のことは覚えていない。
恐らく両親は、多少なりとも妖仙に所縁のあるものであったか、生まれたばかりの俺を“常世”の門番である岩戸乙女達の下へ命がけで預け、その後は行方が知れないという。
元来、妖仙は人間に干渉しないもの。
自然界を支配する精霊に、霊格と肉体が与えられたものがそれだという。心の状態が外面に反映されてとても美しい上、誇り高く、他部族と関わることを良しとしない。
赤子であった俺は荒地に放られても当然のものであったが、俺は恐ろしく気まぐれな妖仙の王達によって育てられた。
常世は現世とは違う時の流れで支配されている。
俺は普通の人間の倍以上もゆっくりと成長し、妖仙の元で様々なことを学んだ。
…恥ずかしい話、あまり才能に恵まれている方ではなかったので、
武芸を身に着けるにしても、精霊魔術を習うにしろ、習得するにはかなりの努力が強いられた（時間に際限がなかったのが幸いだ）。
恐らく、常世で暇を持て余していた妖仙達には格好の暇つぶしの種だったのだろう。
現世にて、災厄からやっと千年余りを経たとき、
俺は妖仙王から呼び出された。
《我々の気まぐれはここまで。おまえはもう人間として生きなければ―》
《もう人間はシャルハにはいないのでしょう？》
――傷(シャルハ)。
災厄を受け、千年立っても癒えないユスの地を、皆そう呼ぶ。
《滅亡したわけではない。少なからず残っていよう》
幸い、お前には戦う力も、精霊と心通わす口耳も備わっている。
そう言って、長達は俺に自分達の作った防武具を身につけさせる。
それはとても質素なものだったけれど、彼らが想いをこめて作ったもの。…出来の悪い教え子なだけに、口には出さなかったが彼らなりに一応心配していたのだろう。
《これらと共に、地へ赴け。人のために戦うもよし、自分の望むままに生きるもよし、人王になりたければなればいいし、お前がその気になれば無理な話ではない》
いつかは出て行かなければいけないのだろうとは思っていたので、素直に頷いた。
妖仙達は別れ際、俺にひとつの指輪を託す。
《お前の親のものだ。持ってゆけ》
それは、銀の指輪。
持ち主の意向か、何かへの信仰の証だろうか。
古代の言葉で小さく、「人々の道を照らす者であれ」と銘刻されていた。
初めて踏むシャルハの地は、…なるほど、瘴気で満ち、魔物が跋扈していた。
まず手始めにオルゲン大陸の南端に降り立ち、集落を見つける度に人間を探したが、行く先々で出会うのは獣人（アミタン）や妖人（ハチン）の類、また何代か前に人間の血が混ざっていたという者くらい。
人間が余程珍しいと見えたか、襲われることも幾度かあった（もちろん返り討ち必至だが）。
聞けば、奴隷として結構な高値で取引されているらしい。
以前人間が住んでいたという土地を訪れてみたが、村や畑は森や林に戻り、砦や城壁は魔物の住処と化していた。いずれも瘴気に覆われ、水は濁り、人間の身体を蝕む毒が流れている。
俺は愕然とした。
砂漠を越え、北に進むに連れて瘴気は濃くなる。
人間は本当に残っているのか、そんな不安に襲われ始めた頃、ひとりの男に出会った。
今まで出会った者の中で最も、俺と似通った姿かたちをしている。
俺よりも背が高く、三十前半といった外見だろうか。
男はあっさりと、自分は人間だと認める。
その鋭い目は隻眼。
彼は旅人で、鍛冶職を生業としているのだと言う。
しかし。
俺の感覚の何かが、これは人間ではない、と警告していた。
はっきりと、説明は出来ないのだが。
友好的に接してきて、世話も焼いてくれる半面、彼はどこか冷たい。
じっくりと、獲物として観察されているような。
敢えて言うならば、そんな感覚。
妖仙達から、人間に見えて人間でないモノについては幾度となく聞かされていた。
まず魔族が挙げられるし、もともと人間だったものの天界によって霊格を昇華され、“仙者(スヴド)”と呼ばれる者もこの世にいる。
天界が認めた人物といえど、すべてが善人でない、というのが育て親達の意見だ。
―このまま共にいたら寝首を掻かれる。
直感を信じろ。
やっと人間(みたいな者)に会えた嬉しさよりも、俺は直感を優先させ、彼のもとを逃げ出した。
それが、この様(ざま)。
砂漠の町を出たところで早々に追いつかれ、
やはり人間ではなかった奴との接戦は、実践での経験不足だった俺が負けた。
育て親達からも、それは散々懸念されていたが仕方ない。
距離を取られ、攻撃を免れないと悟った瞬間、
ただで負けてやれるかと、俺は左手ですばやく印を結び、切りつけられた瞬間、奴の剣に触れ呪（まじな）いを埋め込む。
「―っ、小僧！！？」
金種精霊(鉄鋼類全般)を封じるもので単純な魔術だったが、自慢の剣を鈍(なまくら)とされ、鍛冶職を名乗る奴の機嫌を損ねるのには十分だったらしい。
―ごっ、ふ。
口から血を吐き、俺はすばやく後ろに跳躍し、少しでも敵と距離をとる。
結構傷が深い、と冷静に思う。
ありがたいことに痛みはあまり感じなかった。
人ならざる者は俺を凝視すると剣を捨て、手刀を作る。
ありえない量と質の霊気で覆われた手刀。
―まともに受けたら死ぬな…。
と、またもや冷静に考え、口を拭う。
自分でも大人気なく、敵を挑発してしまったものだ。
今度から気をつけよう。
ふう、と軽くため息をついて反省し、手にべっとりとついた紅いものをぎっと握った。
《ここ以外の、どこかに飛ばせ》
妖仙語を繰り、風精に頼む。
本来ならばもう少し気の利いた呪文をもって発動させなくてはいけない術だ。
…もちろん、風精達も渋る。
隻眼が、たっと地を蹴り間合いを詰める。
―間に合うか？
《急ぎだ、文句は言わない、これをやるから―》
と付け加え、手についた血を差し出す。
それを確認するや、《是（ぜ）！》という声があちこちで聞こえ、俺の周りは暴風で包まれた。
「なにっ！？」
敵は声を上げはしたものの、速度は落とさない。
「参った、間に合わないな…」
差し出す血が、少々足らないのだ。
腹からもどくどく流れてはいるけれど。
先ほど受け止めた剣戟を考えてみても、奴の方が腕力は数倍上。
加えて、この暴風の中でのあの敏捷さ。
片手で剣を使って、奴の手刀を受け止めるのは無理だと判断する。
「ならば」
俺はとっさに剣を自分の精神（なか）にしまい、血の付いていない方の腕を盾にした。
ざんっ。
「いて」
結構痛かった。
ぱっ、と腕から鮮血が散る。
「て、めっ！？」
人ならざる隻眼は、俺の取った行動に唖然としながらも、もう片方の手で俺を掴もうとする。
しかし。
その瞬間、風精がうおんと唸る。
血―交換されるもの―が、この身を運ぶ等価に達したのだ。
《―ここ以外のどこかに！》
ぎりっと、奥歯を噛み締め、叫ぶ―。
飛ばされる直前、隻眼がチィと舌打ちするのが聞こえた。
だが、その表情は、なぜか至極嬉しそうだった。
「気が利いてる」
飛ばされたのがこの森でなかったら、恐らく命を落としていただろう。
加えて雪が積もっていたので、ある程度の高さで落とされたものの、かすり傷で済んだ。
現世のシャルハにこんな空気の澄んだ森があるとは驚きだ。
俺は無意識に、風精霊に感謝の言葉を紡ぐ。
「ははぁっ、でも、…血、結構もっていった、な」
先ほどいた土地よりも、遥か北に飛ばされたらしい。
膝くらいまで積もった雪を掻き分けて、木に寄りかかり思わず苦笑する。
本来、自分の魔力を差し出さなければならないところを、切羽詰っていたので生命力の塊である血を差し出した。手っ取り早い方法ではあったが、代償は大きかった。
雪に夥（おびただ）しい自分の血が散っている。
ここがいくら瘴気のない場所で魔物は出ないとしても、普通の肉食獣はいるような気がする。
軽く結界は張ってみたものの、いつまで持つか分からない。
幸いにも魔力はまだある。
「―ブグド(法願)」
一番、自分の身体に染み込みやすい人間の言葉でそう呟く。
法願とは決められた理(ことわり)のものを、何かを代価として抑制・促進させる術。
精霊魔法は妖仙が生み出し得意とする領分だが、これは人間が自ら考案したものだ。
精霊に何かを願い命じる性質の魔術とは異なるが参考までに、と基礎を習っておいたのを、こんなところで使うとは思ってもいなかった。
魔力を代償に俺は自分の身体に向かって、血を止め、傷口を収縮させ、身体の中の小さな“いきものたち”に造血するよう命じる。
初めて使う術だから、いきなり傷を治すなんて器用なことは出来ない。
「ふ、っ―」
使い慣れない術に眩暈(めまい)を起こす。
死ぬわけにはいかない。
まだ、やることがあるのだから。
魔力を循環させ、循環させ、循環させ……。
「く、ふ、ぅっ―」
視界が揺らぐ。
仕方なく、俺は今必要としない機能を一時的に切る。
痛覚、…温度覚、それと聴覚、最後に視覚……。
視覚が途絶える直前、空をふと仰ぎ見、俺は思わず唸った。
いそがなければ。
空は吹雪く相が出ていた。
―それからしばらく後。
仮死したような意識の中で、温かいものが頬に触れた。
いや、感覚をすべて落としていたのだから、感じる筈はなかったのだが。
言いようのない懐かしさがこみ上げる。
細胞のひとつひとつが歓喜しているような、今まで感じたことのない感覚だった。
夢の狭間で、俺は温かいものに包まれる。
この世の中に、こんなに優しい感覚があるのかと、静かに感動し、涙が頬を伝った―。
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