それは雛(ひな)ではないようだが、随分と若いようだった。
こういう場合、死んでいたら得物(ぶき)や金品はいただいて丁重に弔うよう、亡くなった両親から伝えられていたが、生きていた場合に関しては聞いていない。
食べ物にはならない動物は、傷を手当して森に還す決まりなのだが。
どうやらひどい怪我をしているらしい。
放っておくわけにも行かなかった。
見かけのわりに重く、住処(すみか)まで運ぶのが一苦労だった。
途中幾度か休みながら丘の下まで背に担いだが、
自分の綿入れの胴着が汗でびっしょりになっているのに気づき焦る。
この寒さでは、きっと汗もすぐに凍ってしまう。
「…う」
本当に申し訳なく思いながら、手足を帯で縛り、二頭の老犬の力を借りて丘の家まで引きずり上げた。内心雪の下に潜んでいる岩で怪我をしないかが心配だった。
この時、もし、この人を助けなかったら。
私は「外の世界」を知らずに済んだだろうか。
ずっと、この両親が残してくれた古い家に住み、ひとりで満ち足りた生活を送り、
ただ静かに一生を終えられたのだろうか。
私はイニ族の最後の一人として、年老いた両親の間に生まれた。
両親には他にも子供がいたらしいが、私が生まれる前に既に出奔していたし、
丘のふもとに住んでいた叔父夫婦も私が七つの頃、病に倒れ若くして逝った。
母は私が一通り生活の知恵を身に着けたのを見届けると眠るように亡くなり、
無口な父は一昨年、狩りの最中に崖から落ちて亡くなった。
私は両親の残した畑を耕し、家畜を養い、なんとか暮らしていけた。
狩りも行ったが、その、…あまり上手ではないので、余程運が良くない限り、私の下手な仕掛けにかかる間抜けな動物くらいしか食卓には乗らない。
たまに「物を交換するひと（ソリルツォフ）」達が来て、私の織った布の対価として、
ここの土地では採れない食料や資材と交換してくれるのがとても助かった。
――最後のひとり。
「物を交換するひと」達は私のことをそう呼んで、
言葉が通じず種族は違えど、哀れんでいるようだった。
いつも一ヨン（約一反）の布の対価にしては多すぎる量の物を置いていってくれる。
彼らは非常に事務的だ。
交換するものが無くなれば挨拶も無しに帰ってゆく。
でも、私はあまり淋しいとは感じなかった。
やる事が沢山あったし、
…色々な楽しみを知っている人から見ればおかしいと思われるかもしれないけど、
私は平穏に繰り返される毎日を心から愛していた。
雪に閉じ込められる冬は機を織る。
ただ一心に。
朝一で家畜の世話をし、そして家の用事が済んでから夜に再び家畜の様子を見に行くまでの時間、何も邪魔するものはないのだ。年老いた二匹の老犬は、暖炉の穴に潜って出てこない。
いつもそんな調子だから、あのニンゲンのことをすっかり忘れていた。
かすかなうめき声がするまで。
「……っ！？」
――がたんっ！
何かが倒れる音がする。
はっと我に返り、暖炉のある部屋へ駆け込むと、あの若いニンゲンが起き上がろうとしていた。
傷が開いてしまう。
私は慌てて駆け寄り、包帯だらけの身体を床に戻そうとした。
その瞬間。
ニンゲンはかっと目を開き、私の腕をものすごい力でつかんだ。
私は今まで感じたことのないような恐ろしさがこみ上げてくる。
五日間も寝込んでいたのに、こんな力が。
それに、私よりも身体が大きい。
「っん！い、…た！」
あまりの痛さにうめき声を上げると、心配そうに様子を窺っていた老犬の片方が目をむいてニンゲンに飛び掛る。
「だめ！！太陽（ナラ）っ！！！」
その叫び声で我に返ったか、ニンゲンは私の腕をぱっと放した。
――が、少々間に合わなかった。
ニンゲンの腕から、鮮血がぱっと散る。
その後、私は怒り狂った太陽をもう一頭（こちらは“月(サラ)”という）と共に必至で引き離し、機織部屋に閉じ込めるのに苦心した。
老いて目が見えないとはいえ、太陽の力は強い。
急いでニンゲンの元へ戻ると、人間は途方にくれたように床で座り込んでいた。
月も警戒はしていたが、申し訳なさそうにニンゲンの腕に出来た新しい傷口を舐めている。
「………」
ニンゲンは無事な方の手で、そっと月の白いおでこを撫でる。
その様子を見て、私は少し安心した。
悪い人じゃ、ないみたい。
「月、もう大丈夫。あとは、私やるから」
ニンゲンは何か私に向かって言葉を発したが、私はそれを理解することが出来なかった
（申し訳なさそうに見えたので、取りあえず謝ってくれているのだと思うことにする）。
まだ警戒はしていたが、目配せと手振りで傷に触ることを了承してもらってから、
とりあえず包帯を交換し、傷の様子を看た。
「物を交換するひと」達とも言葉が通じないのにうまくやれているのだから、
たぶん何とかなる（と思われる）。
ニンゲンの傷は胸から腹にかけて刀傷、右腕に鋭い何かが刺さったような傷、細かい擦り傷が数箇所、…あとは私が家に運び込む際につけてしまった頭の傷（扉の敷石にぶつけた）。
寒いところで倒れていたので出血が少ないのが良かったのかもしれない。
少し熱があるようだが、若いし体力もあるようだから回復に支障はないだろう。
私が黙々と作業をするのに戸惑ったか、ニンゲンは何度か私に話しかけた。
注意深く聞いていると、聞き覚えがあるような単語がいくつかあるように思える。
どうやらこの人が話している言葉は、系統は同じであるものの、
私や両親が使っている言葉よりも少し古い類のものであるらしい。
「此処（ここ）」という言葉と、疑問詞が繰り替えされているようだったので、
私はゆっくりと発音して答えてみた。
「ここは、イニの暗森(くらもり)の、集落。暗森」
クラモリ、とニンゲンは私の発音を繰り返す。
灰色の目を瞬(しばたた)かせて、とても戸惑っているのが分かった。
私は一瞬、その目に惹かれた。
そんな色の目をしたニンゲンは初めて見たものだったから。
よく考えてみれば、一族以外のニンゲンと会ったのはこれが初めてだった。
視線が交わり、慌てて逸らして私は早口で言った。
「なにか、食べるもの、持ってくる」
「ナ…？」
「食べ物。食事。あなたは、ずっと、食べてない」
私はそう言って、物を口に運ぶ仕草をしてみる。
ニンゲンは相変わらず途方にくれた顔をしていたものの、
ああ、と納得した顔をして、お願いするというように目礼した。
「―ありがとう」
感謝の言葉は昔から変わらないのだろうか。
このニンゲンの話す言葉は古いもののようだが、これだけは私にも通じた。
私が部屋を去ろうとした際、ニンゲンは、あっと声を上げ、呼び止めた。
自分のことを指し示し、「そる」と言う。
「そり？」
「ソル」
「ソル。名前？ええと、字（あざな）？あなたの？」
私も真似をして指し示すと、ほっとしたように頷いた。
そして、「あなたは？」というようにそっと首を傾げる。
そういえば、初めて会った者同士は（少なくともニンゲンは）、名乗りあうのが礼儀なのだと父から聞かされていた。
私は一瞬、怯(ひる)む。
そして、言った。
「“狩猟(アンヒーフ)”と“水晶（ボロルマ）”の、最後の子（スーリーン）」
それが私の名。
「…あん、ひー……？」
ニンゲンは、かわいそうに、ものすごくよく分からなそうな顔をした。
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