暖炉の、太陽と月がいつも入り浸っていた窪みに、そっと寄りかからせる。
銅(ゼス)は見慣れぬ人間が来て、うれしくて仕方なさそうなのだが、俺の言いつけをけなげに守りスーリーンに寄り添っている。
エルムは汁物が入った鍋をかき回すのを止め、そっとスーリーンに近づく。
血色や脈を調べ、体温を確認し、おおよそふつうの薬師がするであろう手順を踏んだ後、そっと彼女の身体をさする。
老婆は何とも言いがたい、難しい顔をした。
「この、身体の強張り方は異常だね。いつもこうなのかい？」
「…はい」
芋の皮を剥いていたハルワーチを呼び寄せた。
「ちょっと、ハル！視ておくれ。中をね。
でも、わかってるかい？絶対に同調しすぎないこと。引きずられるよ」
ハルワーチは手を清めてから俺に申し訳なさそうに目配せをする。
「スーリーンさんの中を視ます…。
もしかしたら、よくなる方法がわかるかもしれないから。
勝手に人の心を覗き込むのは後ろめたくて、本当はやりたくないですけど」
俺は神妙に頷く。
ハルワーチはスーリーンと向かい合わせで座ると両手をとり、彼女の微かな呼吸に合わせる。
近くにいても聞こえないくらい小さな声音で妖仙の呪歌を口ずさみ、そっと額と額をあわせた。
しばし、沈黙と、暖炉の火がはぜる小さな音だけが部屋に響く。
暖炉の薪が尽き、火が弱まった頃、そっとハルワーチは額を、手を離す。
その顔は母親以上に苦渋に満ちた顔だった。
「そんなに唇を咬むと血が出るよ！で、…どうだったね？」
ゆっくりと呼吸を自分の調に戻し、少年は震えるようにため息をついた。
「何も見えない。…こんなに強い拒絶の防壁は初めてだ」
エルムはスーリーンの背を優しくさすり続ける。
「辛かったねえ」
その皺だらけの顔に、大粒の涙がぽろぽろ伝う。
「…今は、私が代りに泣くよ。心が石になってちゃ、泣きたくても泣けないからね」
「心が石になっているとは、どういうことです？」
「妖仙の術でも、魔族の呪いでもないんだよ、これは。…人間の、業というか、毒さね」
人間にとって一番身近で、一番恐ろしい敵さ。
老婆はスーリーンをさするのを俺にゆだね、暖炉にかかった二つの鍋をかき回し始める。
温かい、肉団子が入った汁物の大鍋と、薬湯を煎じる小鍋とを。
「分かりやすい類の例えだと、…そうだねえ、“言霊(ことだま)”かね？妖仙に育てられたんなら、知ってるだろ？」
悪い噂をする、穢れた言葉を発する、他人を傷つける……、
そんなことを繰り返していると、発した者にも、それを受け止めてしまったものにも、目には見えない“澱”がたまる。
油断すると、皆その澱に飲まれて、何が真実か分からなくなり、不幸が訪れる。
良い言霊もその逆に然りなのだが、人間はよっぽど意識をしない限り、悪いほうへ流れていくのが世の常というものだ。
エルムは持ってきた薬草の山から迷うことなく目的のものを選び出し、鍋に放り投げる。
「ものすごい、厄介な代物さ。その子をひどい目に遭わせ、毒を流し込んだのは人間だろうね」
「…やはり、人間」
「その子を無気力にさせ、奴隷として扱いやすくする為だろう。
身体への暴力と、言葉の暴力だ。…ただ、この子の心は柔らかすぎた。
今まで、不条理に自らを傷つけるものから一切隔絶されてきたからね。
心を閉ざしたが最後、その開け方がわからなくなってしまったんだろう」
だから無意識に緊張し、身体が強張ったままなのか。
俺の頭に、森から俺を追い出し、必至で自分を守ろうとするスーリーンの姿が過ぎった。
――私の中に、これ以上入ってこないで。おねがい。壊さないで
あれは、あの時、彼女の精一杯の自己防衛だった。
自分にとって安全なものと、そうでないものの区別がつかなかったからではないか。
自分が、悲しみに対して恐ろしく脆い人間だと分かっていたからではないか。
「若くて、きれいな子だから、悪いやつらにいいようにされてしまって…。さらに恐ろしいのは、無力な自分を責めて、自らのなかに毒を生み出すことさ。私たちはね、そういうのを“心が石化する”と呼んでるよ。自分を守るために、深いところで眠ってる。」
「…俺に、できることは？」
「側にいなさい」
エルムは間髪入れずに断言する。
「この場所や、自分が安全なのだと分からせるのさ。それにね…」
エルムは家の中をゆっくりと見回す。
「この子の幸福だった思い出が助けてくれるよ」
俺は頷いて、スーリーンの強張った背を静かにさすり続ける。
冷たくて、解けない氷を溶かしているみたいだと思った。
いつの間にか、銅が彼女の膝の上で寝ている。
薬師の親子が作ってくれた食事は思いのほか美味しく、
スーリーンの為の薬湯(やはり栄養失調がひどいらしかった)は冷や汗がでるほど恐ろしく不味かった。
食事や薬湯を匙で流し込むのが難しい為、
俺が口移しでそれらを彼女の口に流し込んでいると、
ハルワーチは顔を真っ赤に染め、慌てて目を逸らし、母親にその様子をからかわれた。
よく考えてみれば、それはそうだ。
そんなことまで思い至らなかったほど、俺は必至だったのだ。
スーリーンとて、もう少女ではなく女性なのに…。
エルムは「ぐだぐだ考えずさっさと飲ませな！」と言いつつ、こぼさず、相手が咽ない飲ませ方を教えてくれる。
あまりの自分の心の余裕のなさに、内心苦笑した。
…育ての親達に心の内を打ち明けたら、「未熟者」と言われ、きっと叱咤されるか、失笑されるに違いないと思った。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
.TETSUYAさん
