「本当に助かる」
「自慢じゃないが、家畜の毛を刈るのは上手いぞ、俺は。冬が来る前には南方にいかなければならんが、誰か信頼できる者も呼び寄せよう。人間に縁のある者の方がいいだろ？」
「………できれば、女の人が来てくれると助かる」
スーリーンの世話をしていて一番困るのが、俺が男だということだった。
彼女の意識がほぼ無いとはいえ、着替えや身体を清めるのに毎回非常に気まずいのだ…。
「心当たりがある。ホンフの町によく立ち寄る隊商の中で、安全な場所に腰を落ち着けたがっている者がいたと昔の仲間からきいている」
感謝しても、しきれなかった。
「お。貸し借りいうのは無しだぞ？俺は頭悪いし、面倒だからいちいち覚えてられん」
大きな口をにかっと開いて、クラドは笑った。
クラドは家畜の世話の仕方や狩で獲た獣の皮のなめし方など、俺の知らないことを丁寧に教える傍ら、家の修繕も手伝ってくれた。
霜の月半ば、小雪がちらつき始めたころ、クラドは出立の準備を始めた。
「立つ前に、スーに会っていかないか？」
クラドは彼女を気遣い、家にいる間も顔を合わせないようにしていた。
「俺の顔を見て、引きつけを起こさないといいが…」
そういう経験があるらしい。
「そんなひどい顔ではないと思う。…それに、これから、誰にも接することなく過ごさせたくはない」
クラドはわかった、と神妙に頷いた。
寝室の壁の隅にもたれ、床にしゃがみこんでいるスーリーンに会わせた。
「スー、クラドだ。もう、冬だから出発するんだ」
クラドは恐るおそるしゃがみこみ、彼女の顔を覗き込んだ。
「…よう、久しぶりだな。ちょっとうるさかっただろうが家を直しておいたよ。気が向いたら、見てくれるとうれしいよ。また顔を出すから、直して欲しいところがあったら考えといてくれ」
ソルは見かけによらず不器用だからなあ、とぼやくようにいらぬことまで言い足す。
努めてやさしい声音を心がけているのが分かり、俺は笑いをこらえた。
その時だった。
うな垂れていた顔が上がり、スーリーンはクラドの顔を見た。
一瞬だけ、落ち窪んだ昏い目にすこし明るさが宿った気がした。
毎日会っている俺の顔ではなかったからだろうか。
クラドはその小さな変化に気づかなかったようだが。
「やはり、びっくりしたんじゃないか？」
別れ際、クラドは申し訳なさそうにしていた。
友が去った後、雪がちらつく曇天を見上げて考え込む。
俺と、クラドの違うところ。
木の根元の太陽と月の、二つの小さな墓石にうっすらと雪が積もり始めたのを見、ふとある考えが浮かんだ。
次の日、家に厳重に守りの術をかけて、一番近い“物を交換するひと”の里まで流星号(オドハルバフ)を走らせた。
運よく交換市が立っていて、様々な種族と物がごった返していた。
俺は市の隅から隅まで歩き、辛抱強く目的のものを探す。
正午を過ぎても見つからず、市の終わりを知らす鐘が鳴り始めた頃、
やっとそれにめぐり会えた。
銅（あかがね）色の毛並みの、生まれて間もない子犬だ。
ごった返すひとごみの中で偶然視線が合い、檻に入れられていたのを商人に出してもらって抱き上げてみた。
…どうやら、食用として並べられていたらしいがそんなことは気にならなかった。
太陽と月のような立派な牧羊犬はめったに市には並ぶことはないと、以前スーリーンから聞かされていた。
俺は妖仙の言葉で子犬に話しかける。
《一緒に、守って欲しい人がいるんだ》
歌うように低い声で話しかけると、子犬はびくん、と身体を震わせた。
商人は子犬に向かって何かぶつぶつ言う俺を不審そうに見ていたが、何も言わなかった。
《このままでは、お前は食べられてしまうよ》
《俺と一緒にくるか？来てくれるか？》
《頼む、俺を助けておくれ》
なんとか通じたらしく、子犬は引きちぎれんばかりに尾を振り、俺の顔を舐めた。
この子に決めた。
以前傭兵をして手に入れた金はこの市では使えなかったし、今後のことを考えて剣や流星号を手放す訳にはいかなかったので、親が唯一残した銀の指輪と交換した。
交換できるものはもうそれしか残っていなかったから。後悔はない。
――人々の道を照らす者であれ。
指輪に刻まれたその文字は、胸に刻めばいい。
この子にはそれだけの価値があると思った。
商人は非常に良心的で、対価として多かった分を沢山の食品と代えてくれた。
俺は子犬を懐(ふところ)へ入れ、帯で落ちないように包み、家へ急いだ。
子犬は「銅(ゼス)」と名づけた。
全くじっとしておらず、物怖じしない雄犬だったが、妖仙の言葉でたしなめれば反省もするし、スーリーンの側を片時も離れようとしなかった。
ささいな変化だったが、銅を連れてきてスーリーンは顔色が良くなったようだ。
柔らかな舌で丹念に顔を舐められると、心なしか顔がほころぶように見えなくもない。
相変わらず自分から食べ物をとる様子はなかったが、そんな小さな変化でもうれしかった。
クラドが呼び寄せた“人手”は雪も大分積もった頃、眠月（十二月に相当）に入って間もないころ、幌馬車に揺られやって来た。
齢七十を過ぎているかと思われる人間の老婆と、半妖仙の少年(耳の先が微かに尖り、緑色を帯びていた)だった。
ふたりは驚いたことに親子で、老婆が言うには若い頃、気まぐれな風精との間に成した子だという。
そう考えると、この外見年齢の差も不思議ではない。
老婆は風精といさかいを起こして分かれた後、この子を連れ、鐘(ホンフ)の町の隊商で働いていたが、クラドの言っていた通り、やはり安心できる場所で腰を落ち着けたかったのだという。
家に招き入れると、老婆はにこにこと微笑んで言った。
「やれやれ、もう少しで雪に埋もってしまうところだったね！」
「母さんが荷造りに手間取ったからです」
息子（“射手（ハルワーチ）”という名だった）はきつい口調ながらも、母親の外套や頭巾に積もった雪を丁寧に払い落とし、歩くのに始終手を貸していた。
「道中、危険な目には遭わなかったようですね。ご無事で良かった」
「なに、狼の若旦那が仲間に頼んで途中まで護衛をつけてくれたし、うちの息子も少々弓と呪(まじな)いの心得があるからね。…で、あんたがソルだね？私は薬師のエルム。若旦那からは話を聞いてる。娘さんのこともね…」
あいさつもそこそこ、エルムにせかされて家中を片付けなければならなくなった。
何といっても、雪が解け、家が建てられるようになるまでの間、皆でここに住むのだから。
「ああ、膝が痛い痛い」と言いつつも、脚を引きずりながらてきぱきと家事をこなす母親を見て、少年はため息をつく。
《少しはじっとしていられないだろうか！》
ハルワーチの口から漏れたのは見事な妖仙語だった。
俺は思わず嬉しくなって、低い声で歌うように返す。
《来てくれて助かるよ。ありがとう》
ハルワーチは一瞬驚いたようだが、ばつが悪そうに肩を竦め苦笑いした。
《お騒がせするとは思いますが、……》
《いいや、賑やかになってうれしい。元気なお母さんだ》
「そこ！何こそこそとしゃべってるんだい！？
私の分からない言葉で話すのは禁止だよ！さあ、手を動かした、動かした」
思わず、ハルワーチ顔を見合わせ、苦笑する。
どうやら仲良くなれそうだ。
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