彼女は目覚めてはいても意識は混濁し、うつろで、身の回りのことをすべて介助してあげなければいけない。
俺も無意識に気が張り詰め、疲れが蓄積してゆく。
…正直に言うと、外で魔物と戦っているほうが何倍も楽だった。
スーリーンを失いたくないという思いだけで、日々をしのいでいた気がする。
“物を交換するひと(ソリルツォフ)”達が俺の疲労困憊ぶりを見かねて、度々手を貸してくれた。
彼らは“物”だけでなく、場合によっては“手伝うという行為”も提供してくれる。
しかし、俺が対価を支払おうとすると、皆一様に首を横に振り、何かを言って受け取るのを拒否した。
通訳の妖人(ハチン)が訪れたとき、彼らが何を言ってるか聞いてみたところ、
『先行投資』
と、言っているらしかった。
詳しくその意図を聞いてみると、
イニ族の織物を手に入れる為に、なんとしてでもスーリーンに回復して欲しいらしい。
しかし、これは俺の思い違いだろうか。
異種族をただ物を交換する相手としか見なしていないはずなのに、
“物を交換するひと”達がスーリーンに向ける眼差しや態度は本当に心のこもったものだった。
夏も半ばに差し掛かったころ、森に客が訪れた。
狼頭人（チヨノ）のクラドだった。
「無事で、よかった」
「俺があんな奴らに簡単にやられるかよ。それに各地に心強い知り合いがいるからな。何度か匿ってもらったし」
俺はゲムテヘレグの底深くに住んでいた人間たちのことを思い出す。
救う、なんておこがましいと思う。
でも、同じ人間として、彼らのことを思うと、つよく心が痛んだ。
……そう、スーリーンを取り戻すと同時、心の感覚が戻ってきたのだ。
「いつか…、いつかあいつらを陽の光の下に出してやりたいな…」
クラドの言葉に、無言で頷く。
「あー、そうそう！森の周りで野盗がうろうろしてたから、さくさく倒しておいたぜ。森には入れなかったみたいだがな」
「助かる」
“悪意を持ったものは入り込めない”という結界の効き目は本当だったようだ。
奴らが森の周囲にいると“物を交換するひと達（ソリルツォフ）”が恐れてこの家に来られないので、撃退してくれると大助かりだった。
クラドは弱々しい畑の作物を見て、素直に感心した。
「随分、苦労しているようじゃないか」
「…言ってろ」
確かに作物の収穫は少なかった。
この家を襲った賊は再び人間が住めないように、井戸にも畑にも毒を撒き、呪を掛けていた。渋る源精達を何とか説得して力を借り、
土や水を清め、呪いを解いた頃には既に種まき月をかなりすぎていた。
そして、何といっても俺は農作物を育てることに関しては素人だ。
何としてでも日々の食料と冬の為の蓄えを得る為、
俺は妖仙が授けてくれた衣服や防具の類を“物を交換するひと”と交換した。
俺は心の底から、これらを授けてくれた育て親たちに謝罪し、感謝した。
“物を交換するひと”達は剣と馬も欲しがったが、
これはいざという時、大切な人を守るために必要なのだと説明すると、
彼らには珍しく素直に引き下がった。
言葉には出さないものの、彼らはスーリーンの織物を好んでいたし、
種族は違えどあの心優しい娘を案じていたのだ。
クラドは俺の困窮振りを察していたかと思えるくらい、
珍陀酒や干し肉を大量にもってきてくれた。
「正直、助かる」
「随分探したんだぞ。街の市で珍しい妖仙の作の防具類が流れたと聞いて、お前じゃないかと思った」
「“物を交換するひと”を問い詰めたのか？」
「脅したわけじゃない。奴らにとって“情報”も物だからな。
二ハビ（約一斗）の酒と交換したら、するするとしゃべった」
その程度の対価で話すとは。
俺はその不本意さに思わずうなった。クラドだったから良かったものの。
「想い人は、無事か？」
「…なんとか」
からかわれたのも気にならない程、心に余裕がなかった。
「なんとか？」
「どうしていいのか、分からなくて」
本当に、途方に暮れていた。
スーリーンは眠るでも、目を覚ましているでもなく、
ただ一日中、うつらうつらと部屋の隅に寄りかかり、まどろむように過ごすだけ。
外見の傷は粗方癒えたものの、内側は癒えない。
食べることも飲むこともしないため、
一日に数回は口に流し込んでやらなければならない。
彼女は口移しで無理やり流し込んでも抵抗しなかった。
抵抗するのも煩わしい程無気力だったのかもしれない。
やせ細った身体が痛々しく、肌は病的に白い。
やっと伸び始めた髪の毛もつやがなかった。
生きることを放棄するとは、こういうことなのかと思った。
自傷する力も気力もないのが、せめてもの救いだった。
吶々(とつとつ)とこれまでの経緯を説明していくうちに、クラドが複雑な顔になっていくのがわかった。
話し終えた頃には、日が暮れ、クラドの持ってきた酒が半分にまで減っていた。
「…なんというか」
ここまで状況がひどいとは思わなかった。
すまん、と前置きして、そう言った。
家を守るようにして立つ大きな木の根元で、ふたりで腰を下ろし、酒を酌み交わした。
家の中は、…なんというか、手が回らずにひどく散らかっていたものだから。
「殺してあげたほうが、彼女は楽になるだろうか」
思わず漏れた言葉に、クラドはばっと背中の毛を逆立て、ぎょっとした。
「……と、何度か思わなくもなかった」
「…びびらせるなよ」
「すまない。でも、たまに、自分の願いだけで生き続けさせるのは、自分本位過ぎるのではないかと悩む」
ここにスーリーンを連れてきて、一緒にいると決めたのは揺るがなかった。
しかし、そのことがさらに彼女の心の傷をえぐっているようで、辛かった。
自分の意思を貫き、
他人を傷つけることがこんなに心が痛むなんて、知らなかった。
森で傷ついた生き物を助けるのとはわけが違う。
それらのほとんどは何かしら生きようとする意志があるし、生きようとしなければ今のスーリーンのように食べることを拒否し、自ら衰弱死を選ぶ。
哲学を説くことが生業ではないからよく分からないが、意思決定することや、ある流れに“逆らうこと”が生なのではないかと少しずつ、感じ始めた。
クラドはいろいろと考えあぐねたらしく、むう、と一声つぶやいた。
「大切なんだろうが、あの子のこと」
俺は真剣に頷いた。
「なら、生かせ。難しく考えるな。いいな？単純に考えろ」
「生き続けて、本当に幸せだろうか」
クラドは、狼頭人だ。
彼らは力の強い者同士が長の座をめぐって争いあうことはあるが、
同族でも異種族でも、特に力が弱いものを虐げることは決してしない。
だから分からない。
スーリーンをなぶった者の中にはニンゲンもいたはずだ。
数少なくなったニンゲンという同胞からその仕打ちを受けたのだ。
俺の考えていることを悟ったか、クラドは語気を強め、半ば怒ったように付け加える。
「幸せかどうかは将来あの子が感じることだろう、それは。俺にはよくわからん。ただ、これから先、“幸福になる可能性”はゼロにはならないんじゃないか、そうだろ？」
これから先、スーリーンが幸せを感じられるようになるだろうか。
彼女が愛し、ひとりで守ってきたこの小さな世界。
スーリーン出会った頃の俺は、
それを平穏で、退屈で、つまらないものだと少なからず心の底で思っていたのだ。
愚かしいことだ。
外の世界で旅を重ねるにつれ、彼女が大切にしているものの価値が分かった。
痛いほど。
外からこの森に逃げ込み、
この小さな家に駆け込んだ日の安堵をこれから先、何があっても忘れないだろう。
この場所を守ることで、彼女の幸せにつながるのだったら、俺はそうしよう。
そう思った。
「迷っているんだったら、生かしておけ。
…その、なんだ、殺してしまったら、やり直しがきかんだろう？なあ？」
俺は思わず苦笑する。
武人らしい、不器用な言葉。
うれしかった。
「…ありがとう」
夏の熱気が残る夕闇の中、隣には頼もしい親友。
数ヶ月間、気が張っていた俺の心は、やっと静かに落ち着いていった。
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