ガリンオルタエは、気遣わしげに俺とスーリーンを見下ろしながら話始める。
「…ラインザル。人が住むには適さない土地だと聞いている」
『ああ、見かけはな。
しかし地下資源が豊富だし、火山もあるから地下に潜れば意外と温かい。
住み慣れれば案外いい土地なのだぞ？
私はもともと、ラインザルに住んでいたわけではないのだが、その住みやすさと住民がみな気さくなので定住してしまったくちだ。
――千年前の災厄の際、人間は次第に北へ追いやられ、当時のラインザル国は難民として他の地域の人間たちを受け入れた。災厄末期は魔物の他に、非常に恐ろしい病が流行ってね、災厄末期にはそうやって外界と遮断された場所に逃げ込む他なかった。
ラインザルはもともと、ユス界以外の異界から来た者が建国し、魔術を使うことの出来ない人間たちが築いた“かがく”という分野に特化した国だ。
人々はさまざまな病に抵抗しうる策を研究し続けた。
だが、地下都市でも病が蔓延し始め、人々はやむなくそれが沈静化するまで冬眠することにしたんだ』
「…人間が、冬眠？動物のように？魔術の力も無しで、か？」
思わず、目をまるくした。御伽噺を聞いているかのような気持ちだった。
『そうだ。
広大な地下内の病のもととなる菌が死滅させ、
巨大な都市をくまなく浄化するのにかなりの時間を要した。
保菌者でない人間が初めに冬眠から覚め、今でも病に抵抗し続ける策を研究している。
今、シャルハの地上に生き残っている人間は病に対して非常に強い免疫を持っているが、ラインザルに住む人間は別で千年前と同じ免疫しかもっていないし非力だ。
だから病と外敵から身を守るため、このリグという機械の人形を使って、ラインザル人はシャルハを旅しているのだ』
とても、信じられない話だった。
人間が冬眠し、絡繰(からくり)の人形を魔術も無しに遠隔で動かしているなんて。
……常世から来た俺の話を、初めは受け入れられなかったスーリーンの気持ちが今ようやく分かった。
『正直、病理学の研究がかなり行き詰っていて、苦労している。
私の生まれは外だから病気に対しては多少免疫があるが、何分体が不自由で戦う力がなくてね。
このリグを使って、外の世界を旅し、病気に対して免疫を持った人間から血を分けてもらい、研究に役立てようとしたのだが……、何分、剛霊無(ゴーレム)と間違えられる有様だ。
採血をさせてもらえる訳がない』
ガリンオルタエは苦笑した。
『この機械の身体――リグも万能ではなくてね。
収穫は無かったが、少し故障してきたから、やむなくラインザルに戻るところだったんだ』
人間は、滅亡しかけたのだと聞かされていた。
しかし、それは違っていて、魔物や疫病から逃れるために、だんだんと北へ追い詰められていっただけだったのかもしれない。
「…血は、どのくらい必要なのですか？」
『ほんの少しでいい。
数滴でその人間の病歴を解析し、免疫機構を解読できる技術がラインザルにある』
常世で、妖仙たちが俺にわざと病気にかからせたことがあった。
その重要さに、いま改めて気づく。
外の世界では、病気に対する免疫が無いのは、魔物に対抗する術(すべ)を持っていないのと同じことなのだ。
「俺の、……俺の血でよければ、差し上げます」
思わず、その言葉がついて出た。
妖仙王のおかげで、シャルハを旅して、軽い風邪以外の病気にはかかったことが無い。
とすれば、俺の身体にもガリンオルタエが必要としている免疫が備わっている可能性がある。肩を落としたようなその語り草に、……お人よしな性が我慢ならなかった。
ガリンオルタエは驚いたように、機械の眼で俺を見つめる。
『………いいのか？』
俺にとって、彼の語る話は信じられないようなことばかりだったが、嘘をいっているようには思えなかった。
「…はい。その代わり、あなたの治療を受けさせて欲しい。
まず俺が受けて、安全だと分かったら、…このスーリーンを」
『ああ！！…いいとも！！』
ガリンオルタエは“りぐ”の背中の装甲を外し、虫を模ったような機械の人形を取り出した。
『これはオーダリー。看護兵、というところかな。リグは外敵から身を守る戦うための身体で、少々無骨だからね。リグの修理や、人間の治療はこれに任せる』
“おーだりー”と呼ばれる機械はガリンオルタエの手元を離れると、ちゃかちゃかと音を立て、俺に歩み寄る。
まるで本物の蟻か蜂を大きくしたような、精巧な造りの絡繰(からくり)の虫だった。
不安そうに見つめる俺を検分するように見上げ、“おーだりー”は突然、言葉を発した。
『寝てたところを起こされてみれば、随分と厄介な患者！
よくもまあ、吹雪の中、逃げてきたわね。凍傷が無いのは幸いというところかしら？』
くぐもった音の、しかし甲高い女性の声が洞窟に響く。
「な…！しゃべった！？」
俺はスーリーンを腕に抱きつつも、驚いて思わず身じろいだ。
『失礼なガキね、ガリンオルタエ！こんな時間に呼び出してなんのつもり！？』
『…おっと、今日のオーダリーの操縦者はティティヨだったか』
ガリンオルタエはしまった、というように肩を竦めるような仕草をした。
『あら？司令はご不満？
私じゃ嫌なら、朝まで待ちなさい。私だって好きで夜勤してるんじゃないわ』
ふんっ、と小さな機械の虫はふて腐れた様に言い捨て、“りぐ”の背によじ登ろうとする。
『よいしょ、っと』
『ああ、すまん。冗談だ。君でいい。
…って、おい、上官命令だぞ？こら！ティティヨ！降りなさい。
早くこの子たちの治療をしないかっ！！』
『なに！その“君でいい”と言ういい方はっ！？“で”じゃなくて、“が”でしょう！？』
『すまん。“君がいい”…。謝るから、治療をしたまえ！』
ガリンオルタエは小さな“おーだりー”を必至になって“りぐ”から剥がし、
再び俺の目の前に置くのだが、どうやら“おーだりー”を遠くで動かしている人物の機嫌を損ねてしまったようだった。
「あ……あのう……？」
俺は目の前の不思議な光景に、ひたすら呆然とするしかなかった。
読んで下さってどうもありがとうございました！
ぽちっと押してくださるととっても励みになります。↓
←前の頁に戻る 《目次に戻る》 次の頁に進む→
テーマ:自作連載ファンタジー小説 - ジャンル:小説・文学
銀蛇さん
