外は激しく吹雪いているはずなのに、異様に温かい。
まどろみながらも、少しずつ、何かおかしいと思い始める。
焚き火の火は、既に消えていた。
重い瞼を開き、腕の中の冷たい身体を抱きなおし、洞の奥に目を凝らす。
その瞬間。
今まで聞いたこともないような、金属が擦れるような微かな音が耳を掠める。
――敵か？
今、この状態では戦えない。
すっと、一瞬血の気が引いたが、精霊も、流星号(オドハルバフ)も危険を察知していないことに気づく。
気配を探っても、生き物が奥に潜んでいる様子はない。
意を決して、声を発した。
「――誰か、いるのか？」
ごく小さなかすれた声だったが、洞に響く。
しばしの沈黙後、俺の声に答えるように、洞の暗闇の中で冷たい色の光が点った。
緊張が走る。
スーリーンを流星号に乗せ、外に逃がしたところで凍え死んでしまう。
かといって、ここで戦い、守りきる自信もなかった。
これまでか、と歯を食いしばった。
『君達は人間か』
洞の奥から、くぐもったような男の声が返ってきた。
人間の、声だった。
しかし、生き物の気配はない。
敵意のないその声に、どういうことか、と驚き怪しんでいると、さらにあの金属の擦れるような音がする。
それは、次第に近づいてくる。冷たい色の光を放ち、俺達に近づいてきたのは。
金属の身体の、巨人。
「な、…剛霊無(ゴーレム)？」
思わず、息を飲んだ。
剛霊無――、それは魔術師によって生み出された魂のない巨人の総称だった。
古くはチグル地方で勃発した魔術戦争の遺産だとされている。
知識としては知っていたが、今まで敵として遭遇したことはない。
生き物の気配がないとはそういうことなのか。
…しかし、目の前に立ちはだかるその巨人からは、魔力を全く感じなかった。
魔力を感じていれば事前に精霊が警告するだろうし、危険を察知すれば流星号が嘶くはず…。
背丈は狼頭人の二倍はあろうか？
身じろぎし、警戒を解かぬまま、俺は腹を括って巨人を見上げる。
「あなたは、剛霊無か？」
『ごう、れえむ？』
かたかた、と音を立て、巨人は首を傾げる。
『ああ、魔物、大きな魔物のことだな。ちがう。
私は人間だ。この身体はリグ。生身の身体は別の遠いところにある』
「り、ぐ？」
………言葉は通じているのだが、言っていることが良く分からない。
俺が、あまりにも理解に苦しんでいると悟ったか、巨人はそっと右手を差し出した。
『はじめまして、私の名はガリンオルタエ。
握手をしよう、…といっても機械の身体ではあるが』
苦笑したような、その男の声は、もし本当に人間であるならば三十代後半くらいであろうか。俺はその巨人の意外と細やかな仕草に、思わず見入り、差し出された金属の腕を触れる。
「あたたかい――？」
『そう。君達が凍えているようだったので、除雪用ヒーターをつけてみた』
……ひーたー？
「ありがとう、ございます……？」
洞窟の中が異様に温かかったのは、この“ひと”のおかげだったらしい。
流星号が、この異様な巨人を見ても暴れないのが、とても不思議だった。
『よく、この吹雪の中を生身の身体で無事だったものだ。感心するよ。
驚かせてはいけないと思い、声をかけるかかけまいか考えあぐねていた。
……それで、君達は？』
「申し遅れ、失礼しました。俺はナグ・ソル。この子は、…スーリーン」
『“陽の光を放つ者”と“最後の子”か。ナグ・ソルを名乗るからには、君は僧兵なのだな。ナグの格を持った戦士殿にご助力できたのはうれしい』
「…？？？？」
…やはり、言っていることの意味がところどころ分からない。
『ところでその子は大丈夫なのか？随分と弱っているようだが…』
「…あ、いえ」
言葉に詰まった。
この得体の知れない、人間と名乗る人物にどこまで話していいのやら。
「法願(ブグド)を使ったのですが、今は、これ以上は治療が出来なくて……」
『“法願”――、すばらしい！
古代クスタニア帝国でナグ・ソル達が確立したという体現術の使い手に会えるとは！！』
「――…は？えっ？」
『君が使うのは、生体の癒える特性を最大限に活かすという、全体療法(ホリスティック)の一種だろう？すばらしい業だが、……癒える力を失いかけた身には、少々効き目が薄いのかもしれない』
そう言うと、巨人――ガリンオルタエはそっと屈み、腕の中のスーリーンを覗き込む。
恐らく、人間でいうと目にあたる部分が青く光り、かしゃかしゃと音を立てながら、観察し始める。
『ひどく衰弱しているな。…このままでは非常に危険だ。この子だけではないよ、君もだ、ナグ・ソル』
「………」
流線型の、滑らかな機体が、そっと気遣うように「これ以上無理はいけない」と首を横に振った。…その繊細な仕草に、ああ、これはやはり人間なのだ、とぼんやりと思う。
『もし、私を信頼してくれるのなら、治療しよう。“法願”とは異なる、医術の心得がある。いかがかな？』
「…………」
言葉に詰まった。
助けを借りたかった。
だが、本当に信頼に値する人物か、まだわからない。
手を貸すふりをして、俺達を敵に引き渡すかもしれない。
――俺の、判断の誤りひとつひとつが、スーリーンを危険にさらす。
恐い。
怖かった。
視線を落とした俺を見て、ガリンオルタエは怒らず、そっと話し続ける。
『…敵に、追われているのか？
警戒するのはもっともなことだ。このシャルハで生き残るために、仕方のないこと。
気にしない、大丈夫』
ガリンオルタエはそっと膝をついて俺の横に座る。
その機械仕掛けの大きな体躯はとても温かく、その仕草とその流線型の形からかあまり威圧感は感じなかった。
『そうだ、私が何者か、話したほうがいいな。
どうしてこの身体なのかも。…話を、聞いてくれるか？』
俺は、そっと頷いた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
銀蛇さん
