下手をすれば命を落としかねない経路だったが、敵を完全に振り切るにはそれしか考えられなかった。
《“最後の子(スーリーン)”の言うとおり、本当に大馬鹿者なのだな！》
白亞――氷の婦人の五番目の末息子――が、姿を見せず、吹雪の向こうでそう嘲笑うのが聞こえる。頼んでもいないのに、吹雪をやわらげてくれている。
《―やめろ、今はお前に対価として差し出せる物はない》
体力も精神力も、もう限界まで来ていた。
対価を払えないのに、助力を受ければ何かが歪(ひず)む。
俺とて、“物を交換するひと”達とさして変わらないのだ。
さらに嘲笑うような声が響く。
《対価？対価とな？…充分すぎる程だ。
このような余興を目の当たりに出来る喜びをなんとしよう？
妖仙王の秘蔵っ子が若い娘を慕うあまり、自らの使命を蔑ろにし、力を無駄遣いするなど、とんだ笑い種》
《――黙れ》
《黙らせてみよ！》
白亞は俺をさらに挑発するように問いかける。
《いいか！！覚えておけ、人間の子！
この世界ではな、命を救った者は救われた者に対して責任が生じるのだ。
救うだけ救っておいて、後は放置するなどもってのほか！
死ねば永遠の安らぎを手に入れられたものの、引き続きこの“傷の地(シャルハ)”で責め苦を受け続けなければならぬのだから！
果たしてお前にその責が負えるか？》
うるさいだまれ。
そう返そうと思っても、顔がかじかみ、微かな呻きのような声しかだせなかった。
体力は既に限界を超えていた。
…根性というか、執念に近い感情のみが原動力で、スーリーンを守りながらただ前に進むことしか出来ない。
《哀れな子よ“最後の子(スーリーン)”は。
…お前と出会わなかったら、人知れずあの森で心安らかに一生を終えられたかもしれん》
その言葉に、奥歯を噛み締める。
結界が破れたことと、俺とは関係が無いだろうに。
声を絞り出して、《去ね》と命じる。
吹雪の中で、白亞の笑い声が響き、消えていく。
その代わりに、視界が悪い先にぽうっと、弱々しい光がいくつもともる。
行くべき道を照らすかのように、淡い光が揺れる。
《ソル、怒らないで。白亞はあなたを勇めようとあんなことを言ったの…》
――灯乙女(グロウ)達だ。
何十にもくぐもったような、少女らの声だった。
光の最下級の精霊である彼女達は、物心ついた頃から俺を守ってくれていた。
常世(ウルタガルタイ)の森で迷ったときも、こうやって夜道を照らし、妖仙の宮へ導いてくれたのを思い出す。懐かしさと安堵で胸が痺れた。
しかし、彼女達が助力してくれたのは俺が妖仙王の養い子だったからだ。
疲れと己の弱さへの苛立ちが積み重なり、思わず彼女達に向かって呻いた。
《灯乙女、君たちも俺をあざけりに来たのか？》
《ちがうわ。道を照らしにきたの。この対価は、あなたの未来でいい》
――俺の、未来？
《ええ。私たちがしたようにあなたも“人々の行く道を照ら”しなさい。
自分のためだけに人生を歩むことは許されない。
…それでもいいなら、私たちはあなたの行く道を照らし続けましょう》
出来るだろうか、そんなことが。
大切な人、ひとりの命さえ危険にさらしたというのに。
正直、自信が無い。
俺はこの世界の創生者でも、守護者(デヴィヤン)でも、王気を纏った者でもない。
そんなこと、できるはずない。
そう思った瞬間、灯乙女たちの灯(ともしび)が悲しげに、弱々しく揺らぐ。
吹雪の、雪のつぶてが頬に当たる。
はっ、と我に返り、慌てて腕の中の冷たい身体を抱きしめなおす。
――迷ってる暇はあるか！！この娘を守らなければならないのに！！
身体を叱咤する。
頭を叱咤する。
軟弱な心を叱咤する。
感覚の麻痺した、器官すべてを奮い起こし、俺は言葉を繰った。
《誓おう！！
道を照らし賜え！！
さすれば、わが身、その思いに答えん！！！》
吹雪にかき消されようとしていた光の道しるべが、息を吹き返したように明るさを増す。
灯乙女達の、うれしそうな笑い声が上がる。
《ソル、覚えておいて。
世界はあなたに様々な困難を課すけれど、決して乗り越えられないような試練は与えないのよ。それは人間すべてにいえること。
乗り越えられるからこそ、壁が立ちはだかるの。
心の、魂の精錬のため、世界がさらに昇華されるため……》
もう、灯乙女達が何を言っているのかも分からない。
俺は必至に点々とともる光をたどり、ただ前に進んだ。
白亞が吹雪を和らげ、灯乙女たちが道を照らしてくれているとはいえ、休みなしに進むことは出来ず、山の降りに差し掛かった中腹で巨大な洞を見つけ逃げ込んだ。
洞にたまっていた塵や枯れ草を集め、やっとのことで火を起こした。
残りわずかな力で体力の回復を図り、己の肌でスーリーンを温める。
毛皮と外套で包んだその細い身体は、氷のように冷たい。
生きてはいたが、危うい状態だった。
流星号は俺達を入り口から吹き込む冷気から守るように立っている。
強行軍で疲れているだろうに、決してわがままをいわなかった。
「…ありがとう」
頸をもたげ、俺の髪を柔らかな口でもしゃもしゃとかき乱す。
勇めよ、といっているようだった。
俺は、常に誰かに助けられてばかりだ…。
その優しさに、温度にまどろむ。
洞のさらに奥で、微かに光るものに気づかぬまま、俺は深い眠りに落ちていった……。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
