ラティルトが教えてくれたあの泉に戻ったのだ。
「くっ―――」
思わず膝を突き、派手な水しぶきを上げ泉に倒れこむ。
スーリーンを抱いていてくれたクラドが慌てて駆け寄り、俺を引き上げてくれる。
「ソル！ソルっ！？しっかりしろ」
思い通りに動かない身体を叱咤し、クラドの力強い腕を借りて立ち上がろうとしたとき、背に鋭い痛みを感じ、呻いた。
朦朧とした意識の中でも、クラドの顔が恐ろしいものを見たかのようにぎょっと歪んだのが分かった。
「…ソル、矢を抜く。じっとしてろよ」
逃げるのに必至で、追っ手から矢を受けていたことを忘れていた。
禍々しい形の鏃(やじり)を抜くのには、想像以上の痛みが伴った。
…しかし、痛みに甘んじている暇はなさそうだ。
ゲムテヘレグ砦の方角が、騒がしくなっていた。
森に隠してあった荷物と馬を拾い、俺達は森を西へ向かって疾走する。
『ゲムテヘレグの地下都市は、入る者を拒むが、出る者はそれ以上に固く拒む。心してゆけ』
地下都市の長はそう言った。
あの場所を見て、知った部外者は何等かの制裁を加えられ、外部に存在を知られることがないように抹殺される。そういうことだろう。
俺を守護する大気の精霊がびりびりと震え、恐ろしい速さで、追っ手が迫っているのが分かった。
エルド山脈の麓まで差し掛かった頃、クラドが不意に歩を緩めた。
「クラド…？」
馬上で、抱いていたスーリーンを俺に託し、にやりと笑う。
「先に行け」
「な、…！？」
「このまま、山越えは難しい。二手に分かれよう。行け、なんとか引き付けてみせるから」
クラドはスーリーンを包んでいた外套を荷に括りつける。遠目には馬上にふたり乗っているように見えなくはない。
「駄目だ！一緒に…」
「おいおい、他人の心配をする前に自分のことを案じろ？口元を拭けよ、血が出てるぜ」
言われて気づく。
先ほどから、咳が止まらないと思っていたが、肺が思った以上に侵されているらしい。常世で育った俺にとって、あのゲムテヘレグで数ヶ月過ごすのはあまりにも無防備だったのだろう。
「なあに、この程度。俺は何度も修羅場をかいくぐってきたんだぜ？なんてことないさ」
西で落ち合おう！と言って豪快に笑うと、おもむろに俺が騎乗する流星号(オドハルバフ)の後躯を打った。
「クラドっ！！？」
「じゃあな！！」
流星号の嘶(いなな)きと共にクラドが遠ざかる――。
大きな顎(あぎと)を豪快に開き、余裕の笑みを浮かべている。
「く―――」
名前を呼びかけ、俺は奥歯を噛み締め、自分の向かうべき方向へむかった。
腕の中のスーリーンを強く抱きしめ、手綱を鬱血（うっけつ）しそうなくらい強く巻きつける。
後方で猛々しい狼の咆哮(ほうこう)が上がるのを聞いた。
エルド山脈の森に逃げ込み、その後のことは詳しく覚えていない。
ただ、西へ、あの安全な森へ向かって走った。
腕に抱いたスーリーンを落とさず、追手をまくため悪路を馬で駆け抜けるのは非常に困難だった。
「ハヤフ、…ゾクソク ――、
ハーフ 、――ホルボフ、…エデゲレフ！！」
走りながら自分の傷と、癒しそこねたスーリーンの傷を癒す。
「―――っ！！」
荒々しい治癒術に体が拒否反応を起こしたか、思わず胃液を吐く。
咽喉が焼けるように痛み、口の中は鉄の味がした。
心臓が握り締められ、内臓をぐちゃぐちゃに踏みつけられ、かき回される感覚。
血が沸騰し、逆流する。骨が軋む。神経の一端一端が焼ききれていく。
ふたり同時に、しかも疾走する馬上での荒業。
しかし、止まっている暇などない。
「…ウルゲルジルーヒフ、
――ザスヴァルラフ 、…ヒーフ 、ヒー…フ！！」
途中、流星号が泡を吹いたので河原で休ませはしたが、彼女を家に帰してやりたい一心でただ手綱を取った。
抱きかかえた身体は冷たく、細い腕は力なくだらりと垂れていた。
生きているのか、死んでいるのか分からなかった。
怖かった。
どんな敵や魔物と対峙したときと比較にならないほど。
骨が浮き上がった細い首筋が、かすかに脈打っているのを度々確認し、ただ走った。
俺のせいだ。
あの時、彼女から逃げなければ――。
後悔が頭を埋め尽くす。
追っ手をようやくまいたと思われた後もエルド山脈に点々と位置する里に出るのは避けた。
クラドが冬の山越えを予想して、荷造りしてくれたのをただただ感謝する。
あのゲムテヘレグの周辺でこんな質のいい物資を手に入れるには相当な苦労があったはず。
クラドの身を案じながらも、俺は西へ走り続ける。
走るのは夜にして、昼はスーリーンを抱いたまま浅い仮眠でとどめた。
馬を走らせながら飲み食いし、水さえ手をつけないスーリーンには咀嚼（そしゃく）して柔らかくした食べ物を無理やり口に流し込んだ。
痛めつけられた肌の色は血の通っていない蝋のようだった。
乱暴に断ち切られた髪は痛み、絡み合い、指でも梳けない。
表情は無く、以前の毅然とした美しい少女の面影は薄れてしまっていた。
俺は馬を駆りながら、悟る。
彼女の美しさは、その心の現れ様だったのだ、おそらく。
しかし、俺の大切な人だということには変わりない。
もう決して奪われたくなかった。
無残な彼女の姿を誰にも見られたくなかった。
大事な宝石を抱えた小心者のように、誰かに奪われはしないか始終びくびくしていた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
ベネチアさん
