その光景を間近で見る者がいたら、恐らく度肝を抜かれただろう。
半円球のうっすらと青みを帯びた玻璃(はり)の中で二対の獣、……否、戦士が戦いを繰り広げている。
ひとりは隻眼。
一見凡庸に見える剣を振りかざし、巧みな剣さばきで相手の攻撃をかわし、人間とは思えない素早さで動き回っている。
そしてもうひとりは砂金の髪の少女。
自分の背丈とそうかわらぬ重量剣を振り回し、隻眼に追撃を加え続ける。
少女が剣を振る度、剣圧で大地が裂け、空気が鳴った。
隻眼の剣術は対人に向いており、少女のそれは本来魔物を倒すために天から備えられたものだった。この勝負はその時点で隻眼に有利であったはずなのだが。
「カガ！！ま、った！！……もう、無理だ！！！！」
音を上げたのは隻眼の鍛冶聖・ラティルトの方だった。
それでも、カガと呼ばれる少女は攻撃を緩めようとはしない。
その口元はまだ余裕を見せるかのように笑いを含んでいた。
それもその筈、彼女は仙者(スヴド)の中でも飛びぬけた持久力を天から与えられており、どんなに不利な戦いでも持久戦に持ち込めば戦いを自分の思いのままにできる。
対して、ラティルトはもともと鍛冶聖という役割しか天から与えられていない。
その武術はもともと彼が持っていたものに、何千年という年月をかけて磨きをかけたもの。
その剣術も俊足も対人、短期戦を目的としているので今回ばかりは不利であった。
なにしろ丸一日以上、ふたりは打ち合っていたのだから。
ふぉん、と音を立てて振られた重量剣を紙一重で交わしながら、ラティルトは呻く。
時間が経つにつれ速さが鈍る自分に対し、少女の攻撃の勢いは増すばかりだった。
天界へ人間の少女を送り届け、…少々天界人たちとひと悶着あったものの、逃げるようにして地(シャルハ)に戻ってきたらこの様(ざま)だった。
「おい！！ランキも何とか言え！！止めさせろ！！！」
半円球の結界の中心で、枯れ木に背を預け腕組みしながら両者を静かに見守る男に、怒鳴る。
「………俺は大丈夫だ。この魔力の放出量なら、あと十年程度は結界を張り続けられる。暇ではあるが、心置きなく」
「誰がお前の心配をしてると言ったっ！！？お前それでもカガの目付け役かっ？！俺の身が持たん、頼むからっ！」
「うむ、そうか」と気のない返事をし、ランキは仕方なさそうに肩を竦める。
「カガ、ラティルトは天界の“おつかい”から帰還したばかりだ。休ませてやれ」
その言葉に、少女――カガはすんなり剣を振り下ろすのを止めた。
ん、と無邪気に微笑んで頷く。
「………まったく、この、悪餓鬼供め」
鍛冶聖は額の汗を衣の袖で拭いながら思わず悪態をついた。
このふたり、――カガとランキは鍛冶聖・ラティルトよりも遥かに若い。
だが、人外の者に年齢は関係なく、天に度量やその人格的器を認められるかどうかが力に反映されるのだった。
特にこの少女――カガは仙者の中でもずば抜けている。
何せ、このユス界・シャルハを制するといわれる聖剣が主として認めた少女なのだから。
ラティルトは岩場に腰かけ、息をつく。
隣で腰掛ける少女は息を切らしてもいない。
彼女の手に収まった重量剣――すなわち聖剣をねめつけ、チィと思わず舌打ちをした。
聖剣――、それはまだ天界が人間の存在を容認していた頃、人間を救うために備えさせたものだった。人間の世界に危機が訪れればそれは振るわれ、この世に変革をもたらすという。
実際、千年前の災厄もこの剣が振るわれた。
今、人間がシャルハに存在しているのはこの剣の功績が大きい。
天界からみれば厄介な代物に過ぎないが、もともとは自分達の意向で備えたものであるから、簡単には取り去れない。
加えて、光と闇の二対の天帝はこの少女をいたく気に入っているらしかった。
ラティルトは聖剣とはことごとく相性が悪い。
鍛冶聖の名を冠しているとはいえ、彼の生業は人間を試す魔剣を作ること。
人間にあだなすものともなりえるから、聖剣の仇敵といってもよかった。
「ああ、すっきりした。千年も閉じ込められていると身体が鈍ってしまって」
少女は無邪気にのびをし、屈託無く微笑んだ。
事ある度にこうして手合いをしてやっているのだが、溜め込んだ力の発散、または憂さ晴らしとしか見られていないようだ。
ラティルトは肩を竦めて笑った。
彼も正直にいうと、この少女のことが嫌いではない。
世話の焼ける娘というところであろうか。
そういや、と息を整え終えたラティルトは、思い出したかのように言う。
「お前ら、妖仙王の育てた人間には会ったか？」
「ええ」
なかなか興味深い人間ね、とカガはくすりと微笑んだ。
「ナグ・ソルとかいう名前だったが、………。なぁ、カガ？“陽の光を放つ者(ソル)”って、確か」
「ええ、災厄以前、クスタニア帝国で派生した僧兵集団もそういう名を名乗っていた。
それまで曖昧だった法願(ブグド)を確立し、よく訓練された武術で人々を守り、戦では敵の命をも助けたともいう。…帝国末期にはその堅固だった体制は崩壊しかけていたようだけど、私は幾人か優れた戦士を目にしたわ」
カガは懐かしそうに言う。
「奴らは組織に属すると家名を捨て、皆、ソルと名乗ったそうだが、……もしかして、あのソルは――」
訝しげに顔を覗き込むラティルトに、カガはそっと頷く。
「確か“ナグ”は、徳があり、技量を備えた一人前の僧兵の称号だったと思う。彼らは特に妻帯を禁じられてはいなかったそうだから、彼の父親はたぶん“陽の光を放つ者”に属していたんじゃないかしら」
「…なるほど。俗世に疎い妖仙達のことだ、父親の称号をそのまま息子に受け継がせたか」
なんとも皮肉な、とラティルトは呆れたように言い捨てる。
「奴も、知らず知らずのうちに、父親と同じ道を歩むと思うか？」
うふふと笑って、カガは身を乗り出した。
「賭けてみる？私はまだぬるい戦人(いくさびと)だと判断したけど」
「…まあな。奴は想い人を助けるのに必至だったから、他の人間まで手が回らないだろう」
「守るものがあってこそ、強くなる者もいるけどね」
そうかもな、と笑いを含めてラティルトはずっと黙しているカガの目付け役――ランキに目を向ける。
視線を感じているものの、ランキは顔を背けたままだった。
この堅物の竜は、自分とカガとの親密な関係を話題に出されるのがもっとも嫌なのだ。
その昔。
このカガ――シャルハでは“剣の聖女”と呼ばれている――、が天帝の意思により霊格を昇華され、人間から仙者(スヴド)となった時のこと。
まだその力が未熟と判断した育て親の竜王たちは彼女に目付け役をつけることを決めた。
可憐で、人間はおろか、精霊や竜までも魅了してしまう性(さが)を持つ少女である。
自分こそ後見、目付け役に、と名乗り出る竜(その殆どが雄)は多かったそうだが、その中にこのランキもいた。
カガの両親の知己であったし、その両親の死後、彷徨っていた幼い彼女を保護し、育て上げたのはランキであった。
カガの目付け役に任ぜられるということは、その無尽蔵の力の恩恵にも預かれると同意である。竜族でも末席に属していた彼がその役を下されるのは難しいと思えたが、ランキは自ら兄達に手合いを申し出、そして勝ち取った。
それまでは何事にも冷静で執着を見せなかった彼が、カガと共にあるために、満身創痍で十数年かかってそれを成したとき、竜王たちは苦笑しながら任を与えたという。
その時、同じくランキに想いを寄せていたカガが、
「誰かを選べといわれたら、私は迷わずランキを選んだのに」とぼやいたというのは、人外の者の間ではいまでも笑いの種である。
「まあ、誰でも護るものがあれば想像以上の力を発揮するということよね」
「うむ。それが堅物であればある程、顕著な傾向にあるような気がするぞ？
…ということは、あのソルも意外とやるかもしれんな」
ふたりの軽口を聞き流しながら、ランキは北の空を見やった。
いうまでもないが、竜の性(さが)を持つゆえに、内心この竜もあの灰色の青年のことが気がかりだった。
長い年月、人間を見守り続けてきたから分かる。
英雄と称される者や運命に魅入られた者の行く末は、想像以上に過酷で悲惨だ。
カガはそんな相棒の横顔をそっと盗み見、その心を察するかのようにそっと微笑みかけ、……がしかし、不意にびくんと身体を震わせた。
相棒の異変に気付いたランキがとっさに振り返る。
「カガ？どうした？」
カガは東の空を見やり、酷く険しい顔つきに変貌している。
「…きなくさい」
また予言か、とラティルトは肩をすくめる。
「で？なにがどうして、どんな感じでキナ臭いんだ？」
カガは不機嫌そうに勢いよく立ち上がり、大股ですたすたと荒野を歩き出した。
男ふたりは、そのうしろ姿をなす術もなく座ったまま見守る。
「…はァ。剣の聖とやらは予知能力に優れているというが、そんな能力が備わった日にゃ、おちおちしてられんな。このシャルハではキナ臭いことばかりだろう」
ラティルトの言葉に、ランキは思わず「む」と頷いた。
しばらくして、険しい表情のままカガはくるりと踵を返し、もといた場所に戻ってきた。
「ティル、頼みがあるわ。夢潜りの術を探してきて」
「あァ？」
「夢魔がチグルの魔術師に伝授したという、あれよ。あなたなら、古文書から“再生・精練”出来るでしょ？おねがい、急いで」
「おいおい、説明も無しかよ？……で、見返りは？」
ラティルトは大きなため息をつく。
…彼自身、そろそろ自分の業に手を付けなければ天界に叱責されるに違いなかった。寿命に限りはないとはいえ、暇なわけではないのだ。
カガは恐ろしく険しい表情で、唸った。
…その表情でさえ、美しいと思わせてしまうのだから、この少女の容姿は特級だ。
カガは人差し指を立て、ラティルトに向かって突き出す。
「ひとり」
「あ゛？」
「ティルが魔剣を作るとき、今回“ひとり”だけはどんな方法で核を得ようが見逃してあげるわ。どんな残酷な方法で人間を狩っても、文句は言わないし邪魔もしない」
一瞬、ラティルトはあっけに取られたが、肩を震わせ、哄笑した。
「そりゃいい！理由は知らんが引き受けた」
過去に何度も、魔剣の核を狩るのを邪魔されたことか。
それを思えば、この取引は彼にとっても利があるものだった。
ランキは無言でそのやりとりを見守る。
いつもだったら、このような非道な取引は即行諌める。…というか、その条件を口に上らせただけで激昂していただろう。
だがしかし、今回ばかりはこのカガのただならぬ雰囲気を察し、止めるのを制した。
カガはランキに向かう。
「赤竜が人間に過剰な助力をほどこしたわ」
ランキは眉をひそめ、苦々しい表情を浮かべた。
「なんだと？」
「…たぶん、チグル地方のヴァハヴァ砦跡辺りよ」
「ヴァハヴァの王族は滅びた。今はゲムテヘレグと呼ばれているぞ。
そこで力を振るったとすると、赤竜のやつナグ・ソルに肩入れしやがったな。……あの猪突猛進な正義感さえなけりゃ、竜王の座を与えられてもおかしくはないのになぁ」
ラティルトは若いふたりが険しい表情を浮かべているのを、にやにやしながら見やった。
カガはそれに一瞥して苦笑する。
「ええ。ルイ姉さまには困ったものだわ。
……それに今、“虫のしらせ”で視たけれど、そのゲムテヘレグというところ、一筋縄ではいかないような“負”が集まっているようね。このまま放っておけないわ」
カガはランキの胸にその白い手を置いた。
「おねがいランキ、竜に変化(へんげ)して。天界に行く。天帝(デヴィヤン)にお目通りを」
ランキは、了解したというように、無言で頷いた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
ベネチアさん
