妖仙(エーフ)より遥かに短い時間を生きることしか許されず。
“物を作るひと達(ヒーフ)”よりも不器用。
“物を交換するひと達(ソリルツォフ)”に比べ、その存在を世界に望まれず。
“皮膚の硬いひと達(ハトゥー)”より遥かに軟弱。
魔族(マンガス)ほど悪に染まりきれず、天界人(ディバージン)ほど清くもない。
それが、俺の知っている人間だ。
ソルも、はっきり言ってそうだった。
それなのに、そのはずなのに。
俺と背をあわせて戦っているのは、一体何者なんだろう？
奴隷倉――その場所は、後で知った話だが、この地下都市の人間たちが暗黒妖仙や“皮膚の硬いひと(ハトゥー)”に捧げた“贄(にえ)”の保管場所なのだという。
ふざけている。
自分達の身の安全を守るために、他の土地から拉致してきた同胞を犠牲にするなんて。
それ以外、道はなかったからなんていいわけ、俺は許せない。
その恐ろしい場所からソルの大切な女の子を運び出すと、待ち構えていたように警吏が俺達を追ってきた。
「五人か、……なめられたもんだなっ！！」
はっ、と言い捨て、俺は走り出す。
腕に抱きかかえた女の子の痛めつけられた跡を見て、俺は相当頭に血が上っていたが、今は戦う時ではない。
ソルが俺の後方を守るように続く。
「で！？参謀よ、退路は確保してあんのかっ？」
「この地下都市の中央に上の砦と吹き抜けで繋がっている場所があった。ひとまず、そこへ！！陽の光が、…少しでもいい、少しでも感じられる場所へ！」
「なら、急いだほうがいいぜ。…俺の腹の減り具合だと、もうそろそろ地上では昼すぎだ。もう冬だし、太陽高度が下がると壁に邪魔されて、すぐ暗くなっちまう」
市街に入ったら追撃は弱まるんじゃないかという俺の考えは甘かった。
追手は街の人間たちに当たることも気にせず、俺達に向かって闘弓で攻撃し、魔術で氷の刃を放ってくる。逃げ惑う人間たちをかき分け、俺達はただ中央区へ向かって走る。
街の路地は入り組み、まるで巨大な迷路だった。
「……チィ！！行き止まりだっ！！」
退路として考えていた道が、ことごとく使えない。
踵を返そうとする俺の腕を、ソルがあわててつかむ。
「なんだよっ！？」
「クラド、よく見ろ」
その指し示した黒い石壁が、ずずずっと微かに動いている。
「動いている。逃げようとするものが向かう先を、邪魔するものだと思う。道を閉ざして、逃亡者を知らず知らずのうちに、自分達の元へ誘導させてるんだ……」
「魔法か……。壊せないのか？」
たぶん瘴気で肺が汚され始めているのだろう、ソルは微かに肩を上下させ、呼吸が苦しそうだった。額には汗で髪が張り付いている。
「…精霊魔法が、うまく使えない」
「くそうっ！！」
俺は思わず持っていた戦斧を石壁に打ちつけた。
その直後。
――んっ、ああああ！！
その瞬間、痛々しい叫びと共に、壁から血が噴き出した。
「なっ――！！！？？」
ソルがとっさに、血しぶきを避けながら壁に走り寄り、俺がつけた傷に手を当てた。
「ブグド(法願)…か？なぜ？？」
ソルがいたわるように壁を撫でると、次第に傷が癒えていく。まるで生き物のように。
…いや、生きていたのだ。
俺はあまりのことに、言葉を失う。
いつもは考えが至らないことの方が多いのだが。
こういう時に限って、あることに思い至る。
「…人間？」
傷を癒し終えたソルは辛そうな顔で目を潤ませ、重々しく頷いた。
「人間だ。生き物を、物へ転化させる禁忌の類の術」
「……なんてことを、これじゃ、…壊せない」
警吏たちが後ろに迫ってきている気配があるのに、俺達はなす術もなく立ちすくんだ。
ソルは、そっと石壁を撫でる。
そして、どういうつもりか、微かな声で歌い始めた。
悲しい、旋律の歌。言葉の意味は古くて分からなかったが、恐らく、鎮魂歌か何かだろう。
警吏たちの足音が迫る。
自分達たちが生き残るためには、この壁を壊さなければならない。
壊して進むのが、賢い奴がとる道だろう。
……だがしかし。俺とソルはそうするにはあまりにも愚直すぎて、出来ない。
何とかならないものか、と奥歯を噛み締めながら、俺は石壁に背を預けた。
「……って！！？わっ、おいっ！！」
柔らかな感触に、思わず狼狽し、俺は壁から飛びずさる。
石壁が、泣いていた。しとしとと、涙のような滴が流れ落ちていた。
目を凝らすと、石壁は平面から、無数の人間の身体の部位を浮き上がらせる。
無数の腕がソルをつかみ、壁へ引き込もうとする。
「ソル！！？」
たじろぐ俺をよそに、ソルは抵抗せず、“顔”らしき部位に向かって静かに話しかける。
「…痛かっただろう。知らなかったとはいえ、すまなかった」
“顔”は微かに、頷いたように見えた。
「ここを、通してはもらえないだろうか？」
“顔”は答えない。他の壁たちも沈黙し、微動だにしなかった。
「大切な人を、助けたい。また、陽の光の下に連れて行ってやりたい。…だから、地上に戻らなければならないんだ」
壁はただただ、涙を流し続ける。
「苦しい？恐くて、痛い？…それと、悲しいんだな？俺もだ。俺も大切な人を、こんな目に遭わせてしまって、そういう気持ちだ」
ソルは壁に話しかけ続ける。
「頼む。俺に、やり直す機会を与えて欲しい。虫のいい話だと思う。だけど、これが自分の生きる道にだと思うから」
壁は、涙を流し続ける。
「これが、生きる道だと思う。大切な人を守ることが。…どうか、それを貫かせて欲しい。俺には力が不足していて、同胞であるあなた方を助けることができない。…どうか、許して欲しい」
ソルはそっと、“顔”の額に口付けをした。
ああ、そういえば。
大昔の人間は、自分の咎(とが)の許しを乞うとき、そして他人の罪を許すときに額に口付けをほどこすのだと聞いたことがあった。
“顔”は閉ざしていた口をやっと開く。
『――行け、人間の子。
己の願いを貫くなら、我らを、世界を納得させる何かを成せ―…』
その瞬間、壁を伝っていた涙が、滝のように勢いを増す。
そして、――壁が瓦解した。
感謝する！とソルは叫び無数の腕から逃れると、俺を振り返る。
「クラド！！行こう！！」
「……ああ！」
どんどん瓦解していく壁をすり抜け、地下都市の中央部にたどり着く。
「間に合ったか！！」
地上に通じる巨大な吹き抜けから、わずかな光が射している。
何日か振りに見る、陽の光。
こんなに、ありがたいものだとは思っていなかった。
追っ手がすぐそばまで迫っていた。
ど。――！
鈍い、嫌な音がした。
戦場で聞きなれていた音だったが、これほどまでに忌まわしく聞こえたのは初めてだった。
まさか、と思いつつ振り返ると、ソルがよろめき、恐ろしく青ざめた顔で俺の後に続いている。
すこし、その口から血を吐いた。
「ソル！？」
闘弓の矢が、その背を貫いたのだ。
女の子を抱きかかえ、武器を操りながら、ソルを抱きかかえることなどできない。
そもそも、ソルがいなければ、地上には帰れない。
負傷したソルに集中攻撃するかのように、警吏たちが集まってくる。
「くそ――――ぉっ！！」
吹き抜けから落ちてくるわずかな光の中で、ソルが崩れるようにして倒れる。
俺は駆け寄り、ソルを守るためにまたいで仁王立ちした。
「てめえらっ、来るなら来やがれぇっ！！」
……いや、冷静になって考えてみると、来られても困るのだが、ここは狼頭人の短絡的な勢いで俺はそうおたけびを上げていた。
“皮膚の硬いひと”達が襲いかかる。
あきらめるのは大嫌いだが、…生まれて初めて、俺はもう生きて地上には帰れぬと悟る。
そう悟った。
が。
警吏たちが俺達に向かって武器を構え、そのきっさきが俺達を襲おうとした瞬間。
天井の向こう、吹き抜けのむこうで恐ろしいほどの熱気と爆音が起こった。
瓦礫が雨のように降り注ぐ。
「なっ――！！？」
その巨大な吹き抜けを何度も激しくぶつかりながら降りてきたのは、魔物の火竜の群れだった。
ゲムテヘレグは、魔物の襲来が出来ぬよう術が施されていたはず――！
なぜだ？！
俺が瓦礫を避けながらあっけに取られていると、
聞いたことのない女の声が地下内に響き渡った。
『立たぬかっ！ナグ・ソルっ！！！たわけ者めがっ！！！！！』
とんでもない怒声だった。
ソルは震えながら、身を起し、剣を杖にして立ち上がる。
信じられないような顔で、瓦礫が降りしきり、魔物の竜らが飛び回る天井を見上げていた。
「赤竜！？」
『まったく見ておれぬっ！我は火性の竜の主ぞ！炎の属性の魔物の霊種のうち約五万が我配下にある。篤(とく)とその力知るがよいわっ！！！』
「…かたじけない」
何がなんだか分からないが、ソルは唇を噛み締め、その声に対し恭(うやうや)しく頷き、天井からわずかに漏れる光が作る円の中に立った。
「ソル――！！」
「分かってる」
ソルは懐から聖水の小瓶を取り出す。ラティルトが教えてくれた泉から汲んだ水だ。
俺には解せない言葉、――妖仙の言葉で祝詞(のりと)を繰る。
微かな陽の光を受けた水は次第に光を増幅させ、まばゆいばかりに自らで光りだす。
追っ手が祝詞を唱え続けるソルに迫る。
「むっ……――っん！」
腕に抱いた女の子を落とさないよう、俺は瓦礫を避けるため戦斧を振るう。
こんなところでくたばってたまるか！！
絶対、陽の光の下に戻ってやる。
「ソルっ！！」
光度が増す。
暗さに目が慣らされている“皮膚の硬いひと達”が怯む。
「クラド！！手をっ！！」
時が来た、とばかりにソルが叫ぶ。
俺の手をとるや、ソルは思い切り小瓶を石畳に叩きつけた。
光が、爆発する。
光の渦に巻き込まれ、それと共に小瓶の中に閉じ込められていた水が膨張し、俺達を包む。
泉の水の記憶を辿る。
記憶の元は、あの泉。
小瓶の水は、あの泉への媒介(とびら)となる。
俺達は一瞬にして、地上に引き上げられる。
引き上げられる瞬間、ソルは魔物の竜が暴れる地下を見下ろし、なんともいえない苦汁に満ちた表情を浮かべていた。
繋いだ手を、がしっとしっかり握る。
――いつかきっと、こんなとこぶっ潰してやろうぜ。そのときは、人間たちを外に出してやるんだ！！
ソルは力強く頷いた。
【シャルハの大地〜第�局堯嵎�浪」完】
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〔第�局堯，△箸�き〕
テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
