あの暗黒妖仙はそう言い捨てた。
ふざけている。
生きているものを物としか思っていないような言い方。
頭に血が昇りながらも、世の中には自分と根底から価値観や基準が違う者もいるのだと悟る。そういう者同士が存在するからこそ、戦が起きるのだと今更になって思う。
俺とクラドが案内された場所は、今まで見てきたあらゆる戦場の跡よりも、さらに目を背けたくなるような場所だった。
しん、と静まり返った暗い檻の中で、人間を含む奴隷達が沢山うずくまっている。
男女の差は定かではなく、皆、眠っているのか、起きているのか、生きているのか、死んでいるのかもよく分からない。
檻の中に脚を踏み入れたが、その異様な光景に言葉を失い、酷い汚臭と死臭にさえしばらく気づかなかった。
彼らはある種の呪いのような戒めで縛られているように感じたが、瘴気で感覚が麻痺しかけて、その原因は俺には分からなかった。
「おに、…ちゃ？」
しばらく、奥に進んだ頃、初めて声をかけられた。
幼い子供の擦れた声。
暗闇の中で、その声に近寄る。
大人の奴隷の中で、ひとりだけ俺達に弱々しく目線を向けている子供。
かがんで、そっと顔を覗き込む。
「お兄ちゃん、きれい、――あ、ああ。…天使（ディバージン）？」
「ちがう。天界人ではない。…人間だ」
そっか、と残念そうに、虚ろな瞳が苦笑する。
「やっと、“皮膚の硬いひと（ハトゥー）”にしてもらえるかと思ったのに」
子供は、自分に言い聞かせるように言葉を紡ぐ。
「“皮膚の硬いひと”になれば、とても強くなれる。何も怖いことなんてない。痛いのも、悲しいのも、もう感じなくていいんだよ。早く、そうなりたい」
ふと、俺達を案内した“皮膚の硬いひと”の兵士を思い出した。
クラドの言っていたことが本当なら、彼らはもしかしたら人間だったのかもしれない。
…この子のように。
返す言葉が見つからず、そっと頭を撫でる。
髪は抜け落ち、声はかすれ、男の子なのか女の子なのかもよく分からなかった。肌はひどく冷たくて、汚れていて、かさかさしている。
やりきれない思いが、こみ上げる。
「お兄ちゃんの手、あったかいね…。――なんで、ここにいるの？」
「……大切な人を探してる。緑の瞳と、茶色の髪の若い女の人だ。旧イアンザーラ領からここに連れてこられたはずなんだ」
ああ、じゃあ、と子供は頷く。
「もう少し、奥。狩られた場所で、分けられてるの」
「そうなのか。…教えてくれてありがとう」
ううん、と首を横に振ったその子供は、虚ろな顔のままだったが、少し微笑んだ気がした。
やりきれない。
その思いで胸が痛い。
俺は再度頭を撫で、そこを離れた。
この子を連れ、他の奴隷も助け、スーリーンを救い出すのは不可能だ。
一緒に連れて行って、と言うことも知らない子供が悲しかった。
一緒にここを出よう、とは言えない自分が情けなかった。
クラドと共に、奥へ進む。
沸々と湧き出す怒り、情けなさと恥で、握り締めた拳から血がにじむ。
クラドは何も言わなかった。
俺は世界の何かに対して、罪を犯したと思う。
助けられる可能性があるのに、今まで助けなかった。
出来ることがあるのに、何もしなかった。
知らなかった、というのはただの言い訳で、
知っていなければいけないことを、知ろうとしなかった。
自分の持っている物(ちから)を出し惜しみして、独り占めして、何もしなかった。
出来ることをしなかったこと、
知とうとしなかったこと、
何もしなかったこと。
それが俺の犯した罪だった。
やっと、目が覚めた。
薄暗い牢の中で、何度も身体を踏みそうになりながら進む。
そして、一瞬、目の端に手折られた花のようなものを見た気がした。
ぞわりと鳥肌が立つ。
「スー、…リーン？」
見た目には、それが誰だか判別はつかなかったけれど。
視覚ではない何か別の感覚が、あれは探していたものだと訴える。
呆然としながら、信じたくない思いで近づく。
冷たい石の床に、乱暴に投げ捨てられたように横たわっていたのは、俺の大切な人だった。
「スー？…スーリーンっ！！？」
揺さぶっても、起きてくれない。
脈を探りながら、顔を覗き込むと、うっすら目を開けているものの、俺のことに気づいていないようだった。
「ソル、その子か？」
「…あ、ああ！」
あの長くて豊かな茶色の髪は乱暴に断ち切られ、裂けた衣から覗く肌は病的に白い。
体中の痣と擦傷に動揺しながら、俺は法願（ブグド）を使って、いそいで身体の状態を探る。
「……メデグデフ、…エムチーン ウゼレグ」
触れた肌が氷のように冷たい。生きてはいたが、手の平に返ってきた答えに俺は思わずうめいた。打撲傷、擦傷、骨折までは何とかなる。問題は、……内側だった。
「どうしたんだ？」
「…気の、流れが断ち切られてる」
血管や神経、内分泌腺とは違う、生命力が通う回路と呼ばれるべきものが、ずたずたに断ち切られていた。これでは法願の治療が上手く出来ない。
「繋げてみる。……ホルボフ、ホルボフ、 トヒルーラフ、ホルボフ、…ホルボフ、ザサフ 」
額に汗が浮かぶ。
気の道は明確に定義出来るものではない。
「ある」とは認識されているものだったが、俺が二年の放浪の間に独学で学んだ医学書の類には曖昧な記述のものしかなかった。
しかし、今は自分なりに気の道の構成理論を推察し、とにかく治療が出来るようにしなくてはならない。
一歩間違えば、大切な人の中を滅茶苦茶にしてしまいかねない、危険な治療だった。
「ああ、何てことだ。こんな目に遭って…」
クラドはわなわなと顎を震わせてうろたえながらも、スーリーンを外套で包み、外傷の応急処置をする。
俺は法願に集中しながらも、ある思い出が胸をよぎる。
あの森にいた頃、スーリーンが体調を崩し、寝床にふせった時のこと。
あの時、具合が悪いのもあったが、彼女は途方もなく心細そうな顔をしていたのだ。
広い暗森の中でただひとり、痛みに耐える寂しさを思うと、胸が締め付けられた。
…それは、俺も同じ人間だから痛いほど分かる。
いつも気丈に振舞っていたのは、弱い部分を隠すためではなかったか。
そっと寝かせておかなければ、と思いつつも、気づけば「傍にいてもいいか」と言っていた。
それなのに、最終的には彼女をひとりにした。
俺は馬鹿だ。
自分の馬鹿さ加減に、どうしようもなく腹が立つ。
――どれくらい、繋げる業に時間を費やしただろうか。
粗方、命に関わるような身体の機関に働きかける気の道を繋げ終えた時には、喉がからからに渇いていた。
「何とか、補修した。……出よう。地上へ、陽の光が当たる場所へ、戻ろう」
「ああ。この子は俺が担ぐ。お前じゃ、担いだまま剣は使えない」
頼む、と俺は頷いた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
Michi さん
