街を歩くとすぐ警吏に通報された。
ふつうは捕らえられると即投獄されるらしいが、ソルがとっさにラティルトの名をだすと檻のついた四輪台車に乗せられた。
台車は地下を掘り進めるために備えられた設備の一つで、恐らくもともとは掘り出した土砂を運ぶためのものなのだろう。そういえば地下街を探索していた間も、石畳に軽便軌条(レール)のようなものを幾度か見た。
どんな動力を使っているのかは分からないが、台車檻は軌条を滑らかに走り、薄暗い街を駆け抜ける。最終的にたどり着いたのは、地下に住むものが“北区”と呼んでいる地区で、ここに地下生活において主要な政治機関があるようだった。
硬い岩盤を掘りぬかれて作られた建物にひいてゆかれる。
ソルが警吏の“皮膚の硬いひと”にここは何なのだと尋ねると、彼等のひとりが「“長老府”」と低い声で言った。
どうやら地下都市は何人かの長老によって組織されているらしかった。
驚くことに、俺達が引き合わされた長のひとりは暗黒妖仙だった。
この種の妖仙は滅多に人前に姿を現さない。本来は清らかな妖仙として生を受けたものの、その心に禍(まが)を宿し、聖(ひじり)を嫌ったときそれに変じるといわれている。
「鍛冶聖・ラティルトが現れた、とな」
暗黒妖仙はほくそ笑む。
人間でいうならば二十代前半の容姿の、禍々しい雰囲気を除けば見目麗しい男だった。俺が以前会ったことのある妖仙たちと同じように大きくて尖った耳をもっているのだが、その耳や、顔の部位にところどころ禍々しい彫物(いれずみ)を入れている。
「知らせてくれたことに感謝しよう。そろそろ私もここに飽いた。やっと…シャルハの風向きが変わり始めたのだな」
「今、何と？」
俺は思わず、聞き返す。
「お前、知らぬのか？鍛冶聖ラティルトがこの世に姿を現すと、必ず何かが起こる。奴の出現は世界の改革の兆しだ」
長は手の自由を奪われた俺達を見下ろす。
「さて…、礼をせねばな。お前等が望むなら警吏の隊に雇い入れてもよいが。まさか鍛冶聖の件を知らせるだけのためにこの奈落(ならく)に降りてきたのではあるまい。何が目的だ？」
「女の子を捜している」
俺は口を開いた。
ソルが口を開けば、どうしても取り戻したいという強い願いが奴に伝わってしまう。そうなれば、恐らく付け込まれるのがオチだろう。
「――ほう？」
「俺の知り合いの娘なんだが、強盗に攫われた。連れ戻して欲しいと頼まれているんだ。上の街には姿が見えず、行方を追っているうちに、こんな地下まで来てしまった。旧イアンザーラ領から連れてこられた若い人間の女奴隷などに心当たりはないだろうか」
長は俺の言葉を聞きながら、何か思案するように目を細める。
「ここには人間の奴隷など、数え切れぬほど落とされてくるぞ？……よかろう。奴隷倉を開けてやる。内に入って、自由に探せ」
何かウラがあるように思えなくはないが、とりあえず、「感謝する」と目礼するとあっさりと縄を解かれた。
「………お前は、人間か？」
長が、ずっと黙っていたソルに目を留める。ひどく訝しげな顔だった。
「それが何か？」
「灰色の髪と目の人間はこのシャルハでは自然には生まれない」
ソルは思わず目をむいた。
「…何だと？」
「太古の時代からこのユス界にて、“灰色”は無を暗示し、“何者でもない”ことを意味するのだ。“灰色の人種(サーラルオゥング)”は後天的人種といわれているが、私は永い間生きてきて初めて見た。
…それと、何千年と生きているのでな、以前会った者の中でお前に似た者がいたような気がした」
長く生きる種族は記憶の量が膨大すぎて上手く引き出すのが難しいらしい。
地下都市の長は早々に思い出すのが面倒と決めたか、手を振って俺達に出て行けと指示する。
俺達が兵士に連れられて長の間を去る際、「ああ、ひとつ言っておくが」と暗黒妖仙は付け加えた。
「ゲムテヘレグの地下都市は、入る者を拒むが、出る者はそれ以上に固く拒む。心してゆけ」
娘を探してもいいが、簡単に地上に戻れると思うな、とそう言いたいのだ。
その声はどこか楽しそうに弾んでいて、腹が立った。
“皮膚の硬いひと”達に奴隷倉へ案内される道すがら、ソルに目線をやると、額に汗を浮かべていた。
「…ソル？どうした？肺が痛むか？」
違う、と険しい顔をしながら首を横に振る。
その横顔には険しいながらも、なぜか静かに喜んでいるようにも見えなくはない。
「世界は広いな」
「あ？」
「強い者が沢山いる」
さっきの暗黒妖仙のことだろうか？
「自分でも、こんな状況でよろこんでいるなんて…おかしい。だが、奴に会った途端、武者震いした。“戦ってみたい”と」
「………」
「力を図った。どうしてこんなところにくすぶっているのか分からないが、あの暗黒妖仙の力は常世(ウルタガルタイ)の妖仙王にも匹敵する」
いつもは穏やかなソルが、こんな好戦的な面を見せるなんて初めてだった。
こいつも、戦いに身を置く戦士なのだ。
望んでいなくても、その業と心が戦いを望み、戦いに呼ばれる。
そういう人間だった。
それに、あの妖仙がソルに向けて言った意味ありげな言葉も引っかかる。
“灰色の人種(サーラルオゥング)”…とか言っていたが、ソルはもしかしたら普通の人間じゃないんだろうか(妖仙語が使え、“皮膚の硬いひと”と互角に戦えるのだから、よく考えてみると普通じゃないが…)。
俺が考えあぐねている横で、ソルはそっと頭(かぶり)を振る。
「……いけない。今は、スーのことが一番大事だ」
「…そうだな。俺達の力ではまだ適わない。いつか、こんないかれた都市ぶっ飛ばしてやろうぜ」
俺がそっと耳打ちすると、ソルはにやりと笑った。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
Ｍichiさん
