――俺は、うれしかった。
ソルが大切なものを胸に宿し、それのために戦おうとしていた。
やっと、力の使い方を定(さだ)めた。
俺は兄分として、同じ武術を生業とする仲間として、うれしかった。
その横顔はもう少年ではなく、全き戦人(いくさびと)。
俺はまだ、この時気づいてはいなかった。
これは、シャルハに射した一筋の光。
見捨てられたはずの人間の希望。
俺はそれが生じた瞬間に立ち会っていたのだ。
それが、やっと分かるようになるのは、
かなり時を経た、未来のこと。
……今は語るときではない。
地下通路の横穴から、ゲムテヘレグの地下都市に降り立つ。
そこは、
全き人間の国だった。
滅びかけていたはずの人間達が、そこにいた。
恐らく、そとの危険な世界から逃れ、仕方なくこの犯罪の都市を守りとしたのだろう。
彼らは“皮膚の硬いひと達(ハトゥー)”を雇い、魔物や外敵に抵抗しているのだ。
“皮膚の硬いひと”は傭兵でも優秀だ。
その硬い皮膚は鎧。滅多に死ぬことなどない。
しかし俺はあまり奴らとつるむことはなかった。
たぶん、俺と同じ価値観を持つ奴は皆無で、一緒にいて嫌な気持ちになるからだろう。
とても強い種族だったが、心が禍々しくて、金を稼いだり、勝つことしか考えない。
その歪んだ心が悪を呼び寄せるのか、犯罪に関わる者が大多数だった。
悪人といえばあのラティルトもそうだが、奴は自分の信念に基づいて行動を起こし、その行動で生じた業(ごう)は正々堂々と受け止め、自分で清算する覚悟を持っている（実際、伝承によれば、鍛冶聖は魔剣を作る役目を終えると、波乱を起した咎でその都度、天界に投獄されるのだそうだ）。
そういう奴のことは、俺は悪人でも嫌いになれない。
俺達狼頭人（チヨノ）の一族は、自らの業（身・口・意の行為）が自分と一族の運や未来、幸福を左右すると固く信じている。
“皮膚の硬いひと”らは業を軽んじている。
そんな奴らと関わるのは真っ平御免だった。
地下都市は中央に大きな穹癃形（ドーム）になった空間があり、
その東西南北に一回り小さな空間、そしてその先にまた空間…、というように蟻の巣か木の根を思わせるような構造になっている。
中央区の天井はぽっかりと穴が開き、…どうやら上部とつながっている吹き抜けがあるらしい。
そういえば、上のゲムテヘレグの中心部に巨大な円柱の塔がそびえていた。いまから考えるとあれは恐らく地下内の汚れた空気を排出するための換気塔だったのかもしれない。
その設備やマンダルタ石のおかげか、この中の空気は澄んでいる。
しかし。
俺が戦う力のあるものだからそう思うのかもしれないが、
俺が人間だったらこんなところで住むのは真っ平御免だ。
安全が確保されているとはいえ、ここの住人は始終、警吏に見張られてびくびくしているし、みなどこか表情が暗かった。生活の水準はある程度確保され、さほど不便そうでもないが、……なんというか、あまりにも管理されすぎていて“飼われている”ようだと思わざるを得ない。
自分から望んでここにいる者がほとんどなのかもしれないが、
ここ以外に居場所がないからだ。
通りにかかげられた獣脂灯がかすかにぶすぶすと音を立てている。
薄暗い街の様子を窺うソルの顔はひどく険しかった。
昔、旅の途中で聞いた話を思い出し、そっとソルに語った。
「“物を交換するひと達”をはじめとする妖人(ハチン)の種族は、その殆どが異世界から移住してきたといわれているが、“皮膚の硬いひと達”は、もともとは人間だったそうだ」
「！？………」
「それも、とても弱い人間。強くありたい、傷つきたくない、死にたくないと願う願いに魔族(マンガス)や暗黒妖仙(モーエーフ)が応え、あの堅固な身体が与えられたそうだ」
その皮膚は時には鏃(やじり)だけでなく剣をもはじき返し、炎で火傷することも、痛いと感じることもないという。
代償は何だっただろう。
夢や感情、傷つきやすい感性、
そして人間であった頃の大切な記憶―――。
それらを犠牲にして鋼鉄の皮膚を手に入れなければ、彼らは生きていけなかったのだ。
「……不憫な奴らだ」
いこうぜ、と俺はソルの肩を叩いた。
ソルは頷きながらも、何か深く考え込んでいた。
俺達は街の構造を把握し、逃げるときのために退路を幾つか探し出した。
…おそらく、ここの住民達にソルの想い人のことを聞き出すのは不可能である。みな、自分の保身大事の人間たちだったし、ソルが“他人に気にされなくする”呪(まじな)いを使わなければ、俺達ふたりはかなり目だったことだろう。
一通りの準備を終え、ソルは身隠しの呪いを解く。
「時間が惜しい。早めに警吏に捕まって、権力者に引き渡されたほうが手っ取り早い。…そうすれば何らかの取引ができるだろう」
「うむ。しかし、武器はどうする？お前は精神(なか)にしまえるからいいが……」
ソルは妖仙語を紡ぎ、俺の戦斧に触れる。
「戻りの呪(まじな)いをかけておく。強く念じれば、遠くにいても手元に戻る」
「そりゃ助かる」
この斧はあの不精なラティルトがやっとのことで作ってくれたものだし、俺とずっと一緒に戦ってきた相棒だ。思い入れが強い。
「ソルこそ、大事な子を取り戻したら、その呪文をかけておくんだな。絶対離すんじゃないぞ」
ソルは「ああ」と頷き、そして久しぶりに砕顔した。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
銀蛇さん
