「………………」
「ソル、あいつを庇（かば）う訳じゃないが、本当は根のいい奴なんだぜ？
…少々、普通の奴よりは付き合いにくいのは認めるが」
…二年越しの付き合いになるが、クラドが俺よりもお人よしだということは確信した。
地下都市への入り口を見つけ、入ったはいいものの、内部は侵入者を防ぐ罠がそこかしこに仕掛けられ、本当に設計した人物の人格を改めて疑いたくなる。
相当古い地下道なので実際に稼動する罠は少ないのだが、俺達よりも先にこの道を見つけた侵入者達の遺骸を退けて通らなければならない。その罠の多さに、いささか閉口気味になるというのは当たり前のことだ。
敵や魔物が出ないだけ、「一番安全な近道」ということなのだろう。
地下通路は意外に深く、長く、何度か休憩した。
暗闇の中で時間の感覚が次第に薄れてくるのが少々恐ろしいのだが、人間の俺よりも体内時計が安定しているクラドがいるのが心強い。
石壁の通路は松明(たいまつ)を灯さなくてもほんのりと明るい。
クラドはしげしげと壁を見やり、事あるごとに嘆息した。
「これ、ズーデ大陸産のマンダルタ石だぜ？産地でもかなり貴重な石材のはずだ。この砦を作らせた豪族というのはすさまじい権力を持っていたらしいな。この通路すべてにこの石を使ってやがる。船で運搬させるのはかなり手間がかかるんだ」
「マンダルタ？」
「ああ。石に詳しい鉱山夫だった爺さんが言っていた。一切光が差さない場所でも、マンダルタがあれば大丈夫なのだと。それに、こいつは石というよりは植物みたいな性質をもっているんだ。崩れかけても、自らで補修し、呼吸もしているというぞ」
俺は興味深い話に聞き入りながらも、あの鍛冶聖のことが気にかかる。
天から選ばれ、魔剣を精練し、…銭稼ぎだけのためにこんな砦まで作り上げるとは。
まったくの味方というわけでもなく、敵というわけでもない。聖の名を冠しながらも、その性格は普通の人間以上に気さくだった。
その存在の独特なあり方に、俺はすこし惹かれた。
俺は虚ろな存在だ。
ただ妖仙たちにうながされるまま武芸や魔術を身につけ、このシャルハに送り出された。
自分の意志とは無関係に。
さして強い願望も無く、まわりに流されるまま、生きているような気がして自分という存在がひどく無機質に思えた。
今はただ、大切なスーリーンを助けたい。
でも、人を助けるという行為は、俺が考えていた以上に複雑な行為だった。
誰かのためとはいうのは単なる欺瞞(うそ)で、結局は自分の自己満足なのではないかと悩む。
薄暗い回廊を歩き続けながら、俺は鬱々(うつうつ)と考えをめぐらし続けた。
俺は、数回目の休憩の時、ずっと心に残っていた疑問を吐露する。
「クラド」
「んー？」
「他者を助けるということは、いけないことなんだろうか」
「なにを今更。…ははあ、まだそんなこと気にしてやがったか」
クラドはふん、と鼻を鳴らす。
「俺とお前が最初に会ったとき、お前は俺のことを助けてくれたな。
でも俺はすごく嫌だった。狼頭人の誇りが傷つけられたからな。
…この世に生きているものの殆どは、たぶん、みんな無意識に“対等でありたい”と思っているんじゃないかな。
助けるとか、物をあげるとかで上下関係ができるのが嫌なのさ。少なくても、俺はそうだな。……まあ、切羽詰ったら、そんなこと言ってられないけど」
そうか、と妙に納得した。
「それなら、分かる気がする。……それでも、それでも助けたい場合はどうしたらいい？」
「うーん…、そうだなあ。
…俺たち狼頭人は、“分け合う（シェア）”という考えを持っている。
獣の狼と一緒で、ひとつの獲物を得たら、皆で分け合う。多く得た者がいたら、少ない者に分けるのが習慣だった。与えた者は驕（おご）りを捨て、与えられた者は甘んじず、いつかはその厚意に報いるために努める。
それは一族を存続させるための知恵だったのだと思う。
…俺ぁ、その持ちつ持たれつが嫌で、故郷を出たが、ずっと旅を続けていると、そういうのもいいかな、と思うようになった」
はは、とクラドは軽く笑う。
「俺達だって、足りないところを補い合ってる仕事の相棒だろう？
それも根本的に“分け合う”と同じ考えじゃないかな」
「ああ」
少しだけ、答えを得られた気がした。
「深く考えるなよ。
俺達、生きているものは、きっと、この世に生まれた時点で、平等でありたいとか、自由でいたいとか、誰かを好きになりたいとかいう欲求が植えつけられているのさ。
そうしたのがこの世界の守護者なのか、この世界のもとになった中心界（エージ）の神さまかは知らないけどな。
俺が、弱い奴が虐げられているのを見るとむかむかしてくるのも、そういう理由なんだろう」
たぶん、そういうもんさ、とクラドは笑った。
普段は「考えるのはニガテ！！」と豪語するクラドだが、彼は心で感じたことをいつも正直に自分の中で生かしている。
俺が、彼のように答えを自分で導き出せるようになるのはいつなんだろう。
この友人が、一層頼もしく、うらやましく思えた。
俺はふと、顔を上げ、あることに気がついた。
「…空気」
「ソル？何だ？」
「空気の流れがある」
傭兵として、何度か古代の遺跡を探索するのにも関わった。
長らく締め切られた空間は空気が淀(よど)んでいて、黴臭かったり、身体に害をもたらしたりするのだが、ここの地下道はなぜか違う。
ここ最近、人が立ち入った形跡がないにも関わらず、外と同じような気質を保っていた。
植物のように呼吸をするというマンダルタ石で作られているとはいえ、あまりにも異常な気がした。
「外の空気を取り込む仕組みがあるのかもしれない」
「んんんん？…なにか、分かったのか？」
「ラティルトは地下都市があると言っていた。人が大勢暮らすのに、空気が淀んでいてはいけない。…ということは、新鮮な外気を取り込み、汚れた内気を放出する仕組みがあるのかもしれない」
事実、この地下道に仕込まれた罠を作れる設計者なら、そんな仕組みを作り出すことは難無いだろう。
微かな空気の流れを読み、壁、床をくまなく探りながら地下道探索を続ける。
「――あった」
石壁とは異質の、風化しかけた金属の格子戸があった。
クラドに頼み、戦斧で壊してもらう。かろうじて、ひと一人が通れる程度の穴だった。奥のほうから空気の流れる音が低い音を立てている。
「地下道に下りて二日は経っているし、道が緩やかに迂回していたのも考えて、もうゲムテヘレグの下についてもいい頃だと思う。下手に進んでも、通り過ぎてしまうような気がする。この辺で縄を付けて降りてみよう。…クラド、いいか？」
むん、と頼もしい狼頭人は頷いた。
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Ｍｉｃｈｉさん
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