鍛冶聖は森の中で聖水の湧き出る泉の場所に立ち寄り、少女の遺体を清めると同時、どういう風の吹き回しか、瘴気に病んだ精霊達の浄化も手伝ってくれた。
「聖水を少しくんでおくといい。何かの役に立つかもしれんからな」
「本当に、感謝する」
俺が目礼すると、ラティルトはふいと顔を背け、無造作に頭をかきながらぼやく。
「……あああ、柄にもねえことしちまったぜ」
「…お前も、人間を助けることを禁じられていると言っていたが…？」
「ああ。でも竜や他の仙者より、その戒めは弱い。俺は千年前の災厄の際は、他の咎で天界に投獄されていたからな。
……礼には及ばんぜ？言ったと思うが、人間が沢山いた時代のほうが好きだ。ただ美しく正しい世界なんて真っ平だとは思わんか？混沌としていて、少し危うい世界のほうが、俺は好ましい。天から見れば、俺は竜族よりも物凄い反逆児だろうよ」
だからどんどん繁栄してくれ。
にやりと笑ったその顔は、ひどく無邪気だった。
俺はこういう価値観もあるのだと、すとんと納得し、軽く苦笑した。
シャルハは危険な場所だが、まだ自分の知らないものが沢山ある。
そのすべてが全くの悪や負ではなく、
――ラティルトの言葉を借りれば――善と悪、正と負が交じり合い、混沌としているのだ。
見方によれば、白黒つけられず、灰色のようなものか。
色々な考えが包含され、容認されているのだ、この世界は。
世界は、それをとらえるものの視点で良いも悪いも決まるのではないか。
シャルハは、そんなに悪い世界じゃない。
麻痺した心が、少し、元気付けられた気がした。
途中、“物を交換するひと”の小さな集落に寄って、探索と逃亡のための準備を整えた後、二日かけてラティルトの言っていた南の廃墟に向かう。
乾燥しているのと、気候が寒いのも幾分か影響していたと思うのだが、ラティルトの腕に抱かれた少女の遺体は腐敗することも死後硬直を起すこともなく、ただ安らかに眠っているだけに見えた。
思わず、俺はラティルトに尋ねる。
「天に選ばれた人間だから、朽ちることがないのか？」
「そうさな。この世の自然の理(ことわり)の環からはずされている。このまま埋めても土に還ることはないだろうよ。不憫なことだ、天に魅入られるとは」
ラティルトは悪戯っぽく笑って見せるのだが、…その顔はいつもの鷹揚さに欠けているような気がした。
恐らく、それは永い時を生きることをかせられた者の憂いの断片だったかもしれない。
《大気(アガール)の姫の末弟、風伯。この乙女の昇仙、見届けよ》
俺が風精に少女の護衛を任せると、ラティルトは大げさに肩をすくめる。
「はァ、俺がそんなに信用できないかね？」
「念のためだ」
「はいはい、そんな怖い顔しなさんな。…もしゲムテヘレグの地下で立ち行かなくなったら、権力者の前で俺の名を出せ。…奴らが覚えていたらの話だが、少しくらいは時間稼ぎになるだろう」
「感謝する」
「…それとな」
ラティルトは一瞬、言うのをためらうかのように顔をしかめた。
「なんだ？」
「いや、なんでもねえ。イニ族を頼むぞ」
そう言ったラティルトは――驚いたことに翼竜(ワイバン)をどこからともなく召喚していた――少女の遺体を腕に抱き、そのまますぐ飛び去ると思いきや、ふと振り返り、俺をまじまじと見下ろす。
「ソル、最後にひとつ聞くが――」
「？？」
「お前、その名は真名(ほんみょう)か？」
「…あ、ああ？そうだが」
そう、妖仙王からは聞かされている。
鍛冶の鬼人は腑に落ちないような表情を一瞬浮かべたが、ならいい、というように頷き、竜の腹を思い切り蹴った。
竜が翼を広げ、砂塵が巻き起こる。
「――俺が言う柄ではないが、幸運を祈る。イニ族の娘を救い出せるように。
また、会う機会もあろう。今度は敵かもしれんから覚悟しておけよ」
翼竜の鋼の翼が空気をいたぶり、その力強い脚が地を蹴る。
その風の強さに思わず、腕で顔を覆った。
巻き起こる砂塵の向こうで、鍛冶聖がにやりと笑っているように見えた。
飛び立った翼竜が空のかなたにかき消えるまで、俺は長いこと天を仰ぎ見、見送った。
「さぁ、さっさと地下通路とやらを探して、ソルの想い人を探そうぜ」
ふんっ、と意気込んで、クラドは俺をせかす。
正直、忘れていたが、なにやら装備万端（ばんたん）、いつでも参戦できるという状態の相棒が隣にいる……。
「…まった。もしかして、地下都市にまでついてくる気か？」
「当たり前じゃあないか」
「いけない！クラドを危険なことには巻き込めない！！」
今回の一件で、騒ぎを起こさずにスーリーンを助け出すのは無理だろう。
ゲムテヘレグに顔を知られれば、無事に帰還できたとしても、今後、少なくともオルゲン大陸で傭兵の仕事をしにくくなるのは目に見えていた。
「馬鹿だなあ、ソルは。ソルは俺の弟分なんだぜ？
兄貴としちゃ、弟が厄介ごとに巻き込まれるときは最後まで面倒みてやらな！それにな、こういう時に退くのは狼頭人の誇りが許さない。理由なんて知らない。俺は人が困ってると、うずうず、むかむかしてくるのさ」
腕を組み、俺の前に立ちはだかり、頑として退かない。
俺が口ごもるのも無視して、クラドはさっさと廃墟を探索し始めた。
「……ありがとう」
「いいってことさ、な？」
にかり、とその大きな顎(あぎと)を開けて豪快に笑った。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
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