隻眼のラティルトは胡散臭そうに俺を見下ろす。
「おい、こら、てめえ。鍛冶聖の俺を色恋沙汰のごたごたに巻き込む気か！？」
「――嫌ならいい。この子は精霊に命じて隠す。決してお前には渡さない」
舌打ちしつつも、ラティルトは唸る。
「何者だ、そいつは？」
「……“暗森(くらもり)”という結果に守られた隠れ里に住んでいた。イニ族の最期の生き残りだったが、結界が崩れて、野盗に攫われた」
俺がそういい終えた途端、ラティルトはわずかに目を見開いた。
「暗森の、イニ族が？」
「知っているのか？」
一瞬、ラティルトがひるむ。
俺の、気のせいだろうか。わずかではあったがこの鷹揚な男が、初めて動揺したように見えた。
「――緑の竜が、ひいきにしてた人間だろ？俺は竜の奴らと多少馴染みがある。その中でも緑竜はかなりの変わり者で、俺とは一番よくつるんでいた。……お前の探し人がイニ族の者とは、驚いた」
ふーっ、と大きくラティルトはため息をついた。
「…昔の馴染みの為だ、仕方あるまい。いいか、天命により、今は表立って人間に力を貸せん。だから、助言だけにしておく」
俺はそれでもいい、と頷く。
見つからない原因のひとつは、スーリーンのことで頭がいっぱいで、正直、客観的に物事を考えられなくなっていることだと感じ始めていたから。第三者が冷静に指摘してくれるのならありがたい。
「失せ物探しの基本はな、先入観を捨てることだ」
交渉が成立し、ラティルトは語り出す。
「一通り、思い当たる場所を探して見つからなかったら、潔く他の場所を探せ。その失せた物の性質を反芻し、行動規則、特徴、どんな者の手に渡りやすいものか、どういう価値があるものかを頭に再入力しろ。あくまで、頭を真っ白にしてからだぞ？そして今までの経験を加える。想像(イメージ)しろ、想像」
「………」
言われる通りやってみるが、上手く行かない。
ラティルトは、う―――っともどかしそうに唸り、頭を抱える。
「………いいか？お前の探してる奴はどんな奴だ？年頃の女で、若くて、それなりにきれいだろう？」
俺は頷く。
…ほれた欲目かもしれないが、スーリーンは確かに人間の中では美しい容姿をしていると思う。
「だったら、臓器市場は除外だ。あそこでは若い娘の臓器(なかみ)はかなり貴重品で滅多に並ばない。その前に若い娘は利用価値が高いからな」
ラティルトはちら、と息を引き取った娘に目をやる。
「それなりの器量があれば、この子の様に奴隷にされたら即、春を鬻(ひさ)ぐことになる。廓街は探したんだったな」
「……ああ」
スーリーンが、そうなっていることを想像したくなかった。
あの子はいつだって気丈で、真面目で、自分に誇りを持っていて……、他人に支配されるのを嫌がる、きっと。かなり激しく抵抗するだろう。この、息を引き取った少女は一族の敵を討つために機を見計らって、遊女として甘んじていたが、スーリーンは、……スーリーンだったら、一体、どうするか？
考え込む俺の顔を覗き込み、ラティルトは促す。
「その娘はどんな性格だ？」
「……たぶん。自分の出来うる範囲で、いや、最大限に抵抗する。自分を守ろうとする。それでも、それでも逃れられない場合は、……自分の尊厳を守るために、もしくは他人の為になると思ったら、自分を傷つけることなんて平気でする」
俺は思い出す。
彼女の、鋭い、言葉の礫(つぶて)を。
俺に力で適わないから、言葉の武器を使った。
俺は、あの時、自分だけが傷を負ったのだと思っていた。
けど、違う。
あの優しいスーリーンが、他人を傷つける言葉を吐くということは、
スーリーン自身も傷ついている筈だった。
彼女は、他人の為に、自分の為に、そういうことを平気でする。
俺は、自分の考えの至らなさに血の気が引いた。
「いや、…まさか、」
――自害しかねない。
頭の奥底で、そんな考えが浮かぶ。それを見透かしたように、ラティルトは冷ややかな声でつぶやいた。
「…それが、答えなんじゃないか？」
「違う！！赤竜は、……気を辿って、まだ生きていると断言していた」
「そうか。なら、臓器市場の一歩手前ということだ。死んでいるよりも、もっと酷い事になってるかもな」
「―――っ！！？」
思わず、敵意を宿した目でこの鍛冶聖を睨み付けた。
クラドが制止しなければ、一戦交えていたかもしれない。
ふ、とラティルトは大げさにため息をつく。
「……下は、探したか？」
「し、た？」
「やはり知らなかったか。ゲムテヘレグはただの砦の遺跡じゃない。
昔は地下都市を持った巨大都市国家、兼要塞だった。
表に見えている部分はほんの一部だ。今でも地下では掘り進められ、権力者はそこに隠れているという。
反抗的な奴隷は大体底へ落とされる。奴隷の奴隷とされるか、権力者の余興として生かされながら責め苦に遭わされる」
ラティルトは持っていた聖酒を指に浸し、石壁に図を書く。
「内からの入り口は恐ろしく守りが堅い。
いいか、一旦砦を出て態勢を立て直せ。お前、瘴気に当てられて、そのままじゃ死ぬぞ。精霊達を清めてから、砦の南の森の、小さな廃墟に向かえ。建物がたくさんある。ひと目を避け、井戸の形跡のあるところから地下通路を探せ。そこが地下都市への一番安全な近道だ」
「わかった……。でも、詳しいな」
俺が素直に感心して見せると、ラティルトは気まずそうに目を逸らす。
「…う」
「？」
小さな声で、奴はつぶやいた。
「だからな、この砦を設計したのは、俺だ。大昔、その、…すこし、金に困ってて、丁度よくこの地方の権力者に頼まれて作った。意外に頑丈だったみたいで、国が滅んだ跡もこうやって悪事の温床として活用されていると、設計者として嬉しいんだか悲しいんだか……」
その、情けない声に、少々毒気を抜かれた。
なんというか、その。
何度も思うのだが、神話に出てくるような人物が、こんなことでいいのだろうか。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
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