会わないうちに、随分と背がバキバキ伸びたな！！」
ああいう仕打ちを受けて、敵の顔を忘れる奴がいたら異常だ。
俺の引きつった顔を見て、答えと取ったか、隻眼は満足そうに「うむ」と頷く。
「……なぜ、お前がクラドと一緒にいる？」
「答えは簡単。お友達だからだ」
「一応、これでも友人だからな」
男二人が声をそろえてそう言う。
あまりの出来事に、俺は毒気を抜かれ、呆けざるを得ない……。
「なんだ、ソルもラティルトと顔見知りか。俺の故郷(リーダ)は産鉄地だろう？こいつは一応鍛冶師だから、よく俺の爺さんの鉱山に来ててさ。それが縁で俺の戦斧を作ってくれたんだ。刃が欠けたりすると今でも面倒を見てくれる」
ぱしぱしと、クラドは自分の得物(ぶき)を大事そうに叩く。
…名のある匠による斧だとは以前から思っていたが、以前の俺の敵の作品とは。
縁とは恐ろしい、と思わざるを得ない。
「ラティルトは失せ物探しが得意でな、お前がいなくなった後、偶然再会して探すのを手伝ってもらったんだ」
俺は男に向き合う。
「ラティルトといったか、…爆発を起こしたのはお前か？」
「そうだ」
随分としれっと答える。
爆風に毒を流し込んだくせに。
俺はじっと、隻眼をねめつけた。
「おっと、今日は敵じゃねえ。俺はそのお嬢さんに用があってな」
ラティルトという男は俺達の側に寄り、しゃがみこむ。敵意や殺気は感じられなかったが、俺は思わず少女の遺体を強く抱き寄せた。
奴は気にも留めず、少女の顔を覗き込む。
「……いい顔、してやがる。死ぬ前に、いい男に抱かれてよかったな」
なんというか、品の無い言い方なのだが、俺を襲ったときとは違う、どこか穏やかな表情を浮かべていた。ラティルトは持っていた酒筒(魔術師が場の清めに使う聖酒が入った筒)で布を濡らし、少女の血を拭いながら話し出す。
「この子はな、シスタ・タルルの人間の豪族の娘だったのさ。
ゲムテヘレグの者に襲撃され、奴隷となったが、昨晩一族の敵を討って本懐を遂げたようだな。精霊や天界人の心を魅了するくらい琴の上手な娘だった。こういう才能を持って生まれる人間は本当に稀(まれ)だ」
「…なぜ、知っている？」
「この子を欲しがっている奴がいる。天界の奴らさ。
人間なのに精霊を魅了したから、珍しくて側に置いておきたいのだろう。俺は生きていようがいまがいが、連れてくるよう命じられていた」
天と、つながりがある？
「おまえ、一体何者？」
俺の、引きつった声に、ラティルトはにやりと微笑む。
「鍛冶聖・ラティルト。閏(うるう)の月に緑の婦人の胎に宿り、
魔剣を作り出すことを許された鬼人(フヴィスガル)だ。
よく分からなけりゃ、ただの仙者(スヴド)だと思え、妖仙の養子御よ」
――鍛冶聖。
それは、このユス界、シャルハにおいて竜族に並ぶ伝説の人物の一人だった。
その昔――ユス界の原初期と呼ばれる時代、魔族(マンガス)に犯された人間王の娘が森へ逃げ込み、森の支配者であった女獣に屠(ほふ)られた。娘を不憫に思った天帝のひとりがその女獣と娘を同化させ、動植物の支配者・緑の婦人が生まれる。
しかし、その身には魔族の子供が宿っていた。
本来ユス界では閏の月には子供は宿らないのだが、天がその命の誕生を望んだときのみ誕生するといわれている。
その赤子は強力な力を持っていて、生まれながらに仙者として永遠に等しい命を与えられ、生涯この世界のために使役させられるのだという。
「お前が？」
おうよ、と鷹揚に鍛冶聖は頷く。
ユス界の“聖(ひじり)”に数えられている者とは思えないほど、…その、なんというか、…粗暴な人物だ。こんな奴の力を認めている天界人たちの性根を疑いたくなる。
「鍛冶の鬼人は生きているものの魂(いのち)を核として魔剣を作る。そう妖仙王から聞いたことがある。そうする目的なら、この子は渡さない」
「ちょっ……そんな気はないって。今は天を怒らせたくないからな。
…ま、以前、お前を襲ってみたのはちょっと良さそうな核が久しぶりに手に入るかな、なんて思ってしまったからなんだが」
悪びれも無く、「すまん」と謝る。
しかし俺が頑として渡そうとしないので、心底困っているようだった。
「参ったな。ここで騒ぎは起こしたくないし…。なぁクラド、なんとかならんか？」
「…お前の普段の行いが悪いからではないか？これからは行いを改めたほうがいい」
「う――ぅ。分かった、当分人間を襲うのは控える。だから、頼むっ！俺とて、シャルハから人間がいなくなるとつまらんからな。人間がわんさかいた時代のほうが色々と戦を起こし、暗躍できて楽しかったし……」
全く改心してないように思え、クラドと俺は顔を見合わせる。
こいつ、本当に大丈夫なのか……？
赤竜もそうなのだが、シャルハに住む霊格の高い人物はどこか人間味があって憎めない…。
「…ラティルト、この子は天に行ったらどうなる？」
「ん？ああ、記憶は失われるかもしれんが、場合によっては天でまた生を受けることが可能だ。天仙達にこき使われるかもしれん。だが、このまま無残な死に方で終わるよりは大分マシだと思う」
俺は唇を噛み締め、そっと少女の顔を覗き込んだ。
ユス界では、このシャルハでは、本来、死んだら第二の生などありえない。
でも、それが適うなら、もし、この子が望んだら。
「ラティルト、お前の言うことが本当なら、もし、この子が自ら天界で生きることを望むのなら渡してもいい。ただ、交換条件だ」
すまない、と心の中で何度も少女に謝罪する。
この子を犠牲にして、あの子を助けようなんて、虫のいい話だ。
「何だ？」
「……この砦の中にいる、俺の大切な人を探すのを手伝って欲しい」
「はぁ？」
気の抜けた返事が返ってきた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
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たもつさん
