あの広場にいたもの達は気づかなかったようだが、あの爆煙には人体に害のある毒が混じっていた。
人間だけではない、幾十もの命が亡くなっただろう。
以前から見つけておいた人気(ひとけ)の無い小さな路地に逃げ込み、急いで外套に包んだ少女を流星号(オドハルバフ)から降ろす。湿った石畳に横たわらせ、傷を止血する。
少女は喘ぎながらも、不思議そうに俺を見上げていた。
「――あ、……人間、なのね、あなた」
「黙れ！！じっとしてろ！！血が止まらない」
いいの、と少女はすこやかに微笑んだ。
本来ならば、身を貫かれた時点で精神衝撃(ショック)を受け死んでいるだろう。少女のその気丈さに、正直舌を巻いた。
「最期に、まともそうな、人間に会えて、うれしい」
俺の叱咤を気にすることなく、心からの笑みをこぼす。それが、スーリーンにひどく似ていて、動揺した。法願(ブグド)を使わなければいけないのに、心が乱れる。
こふっ、と小さな口から泡だった血が吐き出される。
「黙れ、頼む。頼むから…っ」
俺の震える声に、少女は再度微笑む。
「あなた、みたいに、…力の強い人でも、泣くの、ね」
言われて気づく。
頬に、涙が伝っていた。
少女は痛みに震えながら、治療する俺の手に自分の手を重ねる。
「ありがとう、泣いてくれて。わたし、うれしいな……」
もう、手遅れだと、一番分かっているのは彼女自身だった。
恐らく剣で腹を突かれた際、剣圧で臓器の一部を吹き飛ばされている。俺の法願は、一度失われてしまった身体の一部を作り出すことは出来ない。
俺は治療を止め、彼女が少しでも楽になるよう、痛覚を途中で遮断するよう神経に働きかける。
痛みが和らいだのか、少女はほうっとため息をついた。
お願いがあるの、と少女は囁く。
俺は黙して、頷く。
「初めて会った、……人に、こんなの、頼んで、悪いけど」
「…俺に出来ることなら」
「じゃあ、どうか、私のこと、覚えていて。死ぬのは、怖くない。でも、忘れられるのは、やだ」
ぜったい、やだ。
少女は、しっかりとした口調で、そう言った。
「――覚えている。忘れない」
「ありがとう。最期に会った人が、…あなた、みたいな人で」
よかった。
少女は微笑む。
俺は血だらけの女の子を抱き寄せ、震える声で歌を口ずさむ。
子守唄のような旋律の鎮魂歌。
太古の人間の言葉で紡がれた、俺が唯一知っている人間の歌。
少女は次第にまどろみ、眠るように息を引き取る。
湿った、光が少しだけ差し込む路地で、まだ温かさの残る少女の遺体を腕に抱いたまま冷たい石壁に背を預ける。呆けていたのか、情けないことに、近づいてくる足音にとっさに反応が出来なかった。
「ソル！！」
駆け寄ってくるその足音、その声は、聞き覚えのあるもの。
「……ク、ラド？」
どうして、ここにいるのか？
息を切らせて、駆け寄ってくる毛むくじゃらの巨体は、見まごうことのないあの狼頭人(チヨノ)だった。
「ざけんな、てめえ！！探したぜ！！あ――、もうっ、心配かけさせなさんなっ！！！」
「すまない」
その気迫のある声に、思わず謝ってみたのだが、自分でもかなり気の抜けた声だったと思う。少々、いらついているようだったが、「む――ぅ」と唸って、それ以上は何も言わなかった。俺の抱いている、少女が目に入ったのだろう。
「……その子は」
俺は無言で頷く。
白い頬についた乾きかけた血を、クラドはそっと拭う。
「もう、息が――。ああ、手遅れだったか。なんて、不憫なことだ」
クラドのいつもは迫力のある顔が酷く歪んで、沈んでいるのがわかる。その目に、なみなみと涙を湛え、俺には理解することの出来ない、たぶん彼の故郷(リーダ)の言葉で鎮魂の祈りを捧げる。クラドは異種族に対しても、絶対に誠意と敬意を欠かさない。自分より力が弱いものに対してはなおのことそうだった。
俺はぼんやりと、彼のような相棒と共にこのシャルハに住む人達の支えになれたらいいのに、と思う。
「あの、爆発は、もしかして」
クラドは涙を拭いながら、頷く。
「あぁ――、ちょっくら知り合いに頼んで起こしてもらったんだが、ちょいと加減が強かったみたいだな」
「この子を助けようと？」
「…ああ、今朝、絞首台に引かれていくのを見て、いてもたってもいられなくなった」
はは、と頭をぽりぽり掻いて笑いをこぼす。
「俺が、手を出さなければ、もしかして」
「――いや、警吏の奴ら、この子をなんとしてでも殺しただろうさ。この子が昨晩寝首を掻いたのは奴らの長だからな」
そうか、と言いかけ、俺はクラドの後ろにいた人影が視界に入り驚愕した。
「――お前！！？」
胡散臭そうに、俺達を見下ろすそいつは。
あの隻眼（せきがん）。
常世からシャルハに降り立ったばかりの俺を襲った、あの鍛冶職の男だった。
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と、思われた方はコチラの章ヘ…！σ（T▽T）
正直、作者も忘れかけてましたからっ！
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
銀蛇さん
