空は陰鬱な曇で、その砦の禍々しさを強調しているようだった。
――ゲムテヘレグ。
古代の言葉で“悪しき者の巣窟”という意味の言葉で呼ばれる砦。
庇護を与えてくれている源精達が、引き返すなら今のうちだ、と警告している。
魔界(ホイル)にも相当するのではないかと思われる瘴気の質。その内では、精霊の加護を受けるのは難しい。
迷いはなかった。
外套の頭巾(フード)を深く被り、その門をくぐる。
森の浄化と結界の再構築はすぐ終えたものの、赤竜(ジュナァ)に依頼した探索は思いのほか手間取った。
何せ攫われたのは半年以上も前のことだったし、シャルハの瘴気にスーリーンの念の痕跡が隠されてしまっていた。竜の姿に変じ、上空から辛抱強くそれを探し出し、辿るのに一ヶ月余り。竜族の誇りからか決して愚痴は漏らさなかったが、かなり神経をすり減らしているようだった。
しかし、それにしても初めて見る竜の姿というのは言葉に言い表しがたく、勇壮優美なものだった。赤竜は面と四肢は獅子、(雌竜だから鬣は無いが)燃え盛る炎のような毛並み、背には螺鈿の鱗、翼は四枚あるうち二枚は蝙蝠、残りは白鳥（しらとり）のそれだった。赤く熱せられた鉄を思わせる蜥蜴の尾、そして額には紅鋼玉の角。
俺が常世(ウルタガルタイ)で見たどんな聖獣たちよりも神々しく、力強い姿だった。どんなに無知でも、魔物の竜や蜥蜴などとは恐ろしく格が隔てているのだけは分かる。
……一応、女性であるのでむやみに触れるのは控えたが、思わず見入った。当の赤竜はというと、差して気にもせず、《何を呆けておる！早う、背に乗らんか！！》…などと言ってくる有様だったが。
大まかな場所の見当がつき、別れる際、赤竜は俺に警告する。
《助けに行くことに後悔するなよ》
――その、強い霊力を宿した瞳で何をみたのか。いつも気丈な赤竜には似つかわしくない、苦渋に満ちた表情だった。
《探している者はおぬしの大切な者なのだろう。助けるからには、守り通せ》
《言われるまでもありません》
ちぃ、と舌打ちし、赤竜は俺を叱咤する。
《…全く、分かっているのかこの馬鹿。その身に養親が与えてくれた精霊魔法も剣術もあてにならぬ領域もあるのだ。ことに、人の心は》
赤竜は戸惑う俺の胸に自分の拳（こぶし）をぎゅっと押し付ける。
《おぬしが己の道を歩めるよう、健闘を祈ろう。……行け、東へ。悪しき者供の砦へ》
砦の中は、例えようのない異臭と混濁した気で満ちていた。
驚いたことに、群衆の中にかなり多くの人間が混じっていた。
皆、世話しなく動いているというのにどこか生気が無く、すべてが色あせて見える。肩が触れ、視線が交わっただけで喧嘩が起き、日に何度も暴動が起きる。戦でもないのに人が殺されることもあるらしい。市では数滴で何千もの命を奪う毒や、嗜好麻薬、中には魔術に使うのであろう人間の臓器らしきものまで平然と並んでいた。人々は皆、口汚く罵りあい、虚ろな目をしている。
この世界の、負の面がすべて集められているのではないかと思うほどだった。
俺は赤竜が持たせてくれた聖水の小瓶を握り締める。
《勇めよ、大気（アガール）の姫。
聖（ひじり）の力纏い、正気を保て。
我が霊力を糧に、清き防壁を保ち賜え》
わなわなと震える大気の精霊をなだめ、落ち着かせる。いざという時に使える精霊魔法が限られているため、ここで精霊達を汚すわけにはいかない。
シャルハの瘴気に順応しつつあった俺でさえ、酷い嘔吐感と頭痛に襲われる程だ。
あの清浄な森の中でしか生活したことのないスーリーンの身が一層心配になった。
何日もかけて広大な砦を捜し歩く。
駿馬の流星号(オドハルバフ)は目立つので、大気と光の精霊に頼み、ひと目には駄馬と映るようにしてもらい、俺の姿も他人に気にされなくなるように呪(まじな)いをかける。
人間が売り買いされているとすれば、奴隷市場か廓街か、果ては臓器の市場。そのひとつひとつを辛抱強く巡る。
毎日のように、生気を失った人間たちを何人も見た。
俺の衣を掴んですがる者もいたし、無気力にただ見つめるものもいた。
精神的に、痛めつけられる。
麻痺していたと思っていた心に、彼らの存在が重くのしかかる。
そして、スーリーンがこの中にいるかと想像すると、余計に胸が痛む。
探し尽かね、途方に暮れていたある日。
すでに小雪がちらつく季節になっていた。
粗末な宿を出ると、街はいつも以上に喧騒に包まれていた。
不審に思い、近くの野次馬を捕まえる。
「何があった？」
「遊女が客を殺した！とんだ浮かれ女だ」
「今から吊るし上げて殺すらしい」
聞けば人間の女の仕業だという。
一縷の望みをかけて、人ごみを押し分け広場の絞首台へ急ぐ。
瘴気が濃いのですぐに息が上がる。歯を食いしばって、前へ進む。罵倒され、喧嘩になりそうになったが構わない。手遅れになる前に――。
しかし広場に着いて、俺は唖然とした。
この砦に似つかわしくない、清らかな曲が流れていた。
絞首台の上で、ひとりの少女が胡琴(琵琶)を奏でていた。
顔も身体も殴られたか腫れ上がり痣だらけで、衣もずたずたに裂かれている。
しかし、どこか凛としていて、清らかだった。
いつも喧騒に包まれた街が、ただこの琴の音に聞き入っている。
罵りあい、怒鳴りあっているのが常の人々がその清らかな琴の音の前に、口を閉ざしていた。
目を見張った。
あの子は、…あの少女は、数ヶ月前、あの港町で見た奴隷の女の子ではないか？
首に縄をかけられ、刑の執行人に髪を捕まれ、制止されても決して琴を奏でることを止めなかった。
「聞き苦しい！！！早く殺れ！！」
そんな声も飛び交うのだが、少女は決して止めようとしない。
港町では無表情だった少女は、微かに笑って見えた。
とても、満ち足りたような顔だった。
助けなければ、と思っているのだが、身体が動かなかった。
麻痺したはずの心が、締め付けられる。
自分がこれから殺されるというのに、なんと晴れやかな顔をしているのか。
…いや、これから訪れる、自由に歓喜しているのだろうか。
「…これが、……これが、――」
これが、人間…。
そう思った瞬間、箍(たが)が外れた。
奥歯を噛み締め、俺は再び走る。
自分が救うべき者に向かって、走る。
「退け―――！！！！」
剣を召喚し、ひと込みを押し倒し、駆け上がる。
執行人が驚嘆し、仲間を呼び寄せる。
“硬い皮膚のひと（ハトゥー）”の雇われ警吏だ。
――俺を迎え撃つかと思った瞬間。
考えが、甘かった。
び、―――っぃぃぃん。
弦がはじける音が広場に響いた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
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