男のその言葉に、「世知辛い」と赤竜は唸った。
《竜の性(さが)に従うことが軽率とな！？ここで手を下さねば、竜の名が廃るのではないか、ランキよ！？》
そういう姉分に男は冷ややかに返す。
《これ以上、どう霊格を落とされればいいやら。貴女だけ、魔物の竜や蜥蜴に身を堕すだけですめば話は別だが》
《――言うか》
ちゃ、と短剣に手をかける音がした。
赤竜の横顔が険しく変貌するが、男はさして気にしていない。
《俺は竜王より則(のり)の番人を任された。貴女がそうされるのであれば受けてたちます》
《小童(こわっぱ)が言いおる！！この古竜(エンシェント)を下すと！！？》
その性(さが)はやはり炎というべきか、側にいて、殺気が燃え上がるのが肌で感じるほどだった。……それと、薄々は感じていたが、この竜、かなり喧嘩早い。
それにしてもユス界の最高位の創造物であり、天帝からの慈愛を惜しみなく注がれるといいわれる竜族（ナンディン）が、霊格（これが高い生き物ほど永遠により近い命を持ち、強大な力を得ると聞いている）を落とされたとは驚きだ。
両者は睨み合ったまま動かない。
何がどうなって、何故こんなことになったのか分からないが、どうやら一戦交えるらしい。まずいな、と俺はひどく冷静に思った。
竜同士の戦いだ。この森ひとつ吹き飛ばすくらい難無いだろう。その昔、乱心した竜は三日でこの広大なオルゲン大陸半分を焼き尽くしたともいうから。
《――ふたりとも》
いままで、ずっと黙っていた少女が声を上げる。
この場の雰囲気に似つかわしくない、とても可憐な声が響く。
《いい加減に止めて。ソルが困っている》
その言葉に、ふたりは呆れる程あっさりと殺気を収め、従う。
――あの少女は、何なのだ？
《…姫がそういうのであれば仕方あるまい》
《しかしカガ、このまま赤竜が罪を犯すのを黙っていろと？》
――罪？
驚いて思わず、俺は思わず声を上げた。
《人間を、助けるが、罪……？》
ランキと呼ばれた男は視線に気づいたか、俺を静かにねめつける。
それだけで力の差を感じた。この男と一対一で戦ったら、命は無いな、と。
理由はない。それを理由なしで相手に納得させる程、強く静かな説得力のある存在感がある。正直、そういう強さは憧れる。
《竜にすがるか、人の子よ》
男は俺に向かって問う。
薄い緑みを帯びた不思議な色の瞳が、強い光で俺を睨みつける。
理由もなく、ああ、試されているな、と感じざるを得ない。
ただ自分の弱さを認めて、助けをすがることは恐らく許されない。
俺は震えるように深呼吸をし、答えた。
《――本来、自分の同胞に起こったことは自らで対処すべきかと。しかし、俺の手には余る探索。ご助力いただけるならば、己が払える犠牲にてその力におすがりしたい》
その言葉に、少しだけ、ねめつけが弱まる。話の分からぬ竜ではないようだった。
《言っておく。千年前の災厄で、竜族(ナンディン)や仙者(スヴド)の一部は天に背いて人の救済に当たった。その為に罰せられ、殆どが力を封印され、投獄されていた》
《…天に、背いた？》
《そうだ。天帝は人間が滅亡しようが気にしていない。このユスが不安定な情勢を抱えているのはほとんど、人間が元凶だ。人間の不安定な精神が世界を揺るがすのだからな。
世界を維持する守護者であるならば、その滅亡は願っても無いことだろう》
《取り合えず、この世界が無事であればいい、と？》
男は、苦々しく頷いた。
自分とて人間に手を貸したくない訳ではないのだというように。
《我々も千年前、人間は放っておき世界の維持に当てれと言われた。…まあ、長年人間を見守ってきた者達の殆どが背いたが》
俺は言葉を失う。
人間を救うことが罪になったというのか？
かろうじて、守れたのが今生き残っている人間たち、ということらしい。
妖仙に育てられながらも、あまり天界に関してはその存在は意識していなかったが、あまりの無慈悲さに、今まで感じたことがない程の呆れと怒りを感じた。
ユス界を創生した際、母界から人間の始祖を攫(さら)い、この地に住まわせ繁栄させたのは紛れもない天帝(デヴィヤン)と天界人（ディバージン）たちだ。
ランキ、と呼ばれる竜の青年は呻くように言った。
《約千年封じられ、やっと最近自由になったのだが、今度は地の穢れを浄化するよう、厳しく言いつけられていてな…。今度こそ、背いたものは竜であろうと、仙者であろうと死は免れないだろう》
男が、赤竜を制止するのはもっとものことだ。返す言葉が見つからない。
長い沈黙を破ったのはまたもや砂金の髪の少女だった。
《ルイ姉さま、ソルにこの地の浄化を手伝ってもらったら？》
《む？》
《ソルは妖仙王から、精霊魔法を教授されている様子。だったら浄化の類(たぐい)の術もわきまえているでしょう。浄化の手伝いをしてもらったお礼に、今度は姉さまがソルを助ければいい。――ねえ、ランキ。則(のり)の番人として、これは罪に当たる？》
一瞬、言葉に詰まったが、男は頭(かぶり)を横に振った。
《……少々、詭弁(きべん)に聞こえなくは無いが、筋は通っている。助力ではなく、等価の交換条件だ》
《そういうことでいい？姉さまとソルも》
にっこりと微笑まれ、赤竜は姉分だというのに反論ができないようだった。
…竜というのは、こんなにも気安いものなのだろうか。
《本当に、…感謝いたします》
《姉さまもソルもお互いに必要以上は干渉しないこと、わかった？――じゃ、決まりね。ランキ、これ以上長居は無用よ。他の竜達の様子を見に行かなければ》
男は黙ってその言葉に従う。既に赤竜も俺のことも眼中に無いようだった。…どちらが立場が上なのか分からないが、この少女の言葉には穏やかながらも確かに力があるように思える。
《暗森を含めた旧イアンザーラ領の浄化は姉さまにお任せします。私たちはこのことを長に報告するわ。任せて。何とか上手く繕っておくから》
《…わかった》
少女は手際よく仕切り、ランキを伴って森のほうへ歩いていく。
前を通りすぎる際、俺をじっと見つめて理解できない言葉で何か言う。
彼女の額の印が、光をうけて煌めいた。
何なのだ、と思った瞬間、俺はこの少女が背負っているものを見て度肝を抜かれた。
それは、――少女の背丈ほどもあるかという、超重量剣。
“皮膚のかたいひと(ハトゥー)”達や、獣人(アミタン)をはじめとする腕力に優れた種族が好んで用いる剣…。
並大抵の腕力と技量では扱えない代物（しろもの）だった。
それを担ぎ、軽やかに丘を下っていく少女は、確かに人間ではなかった。
俺が呆然としている間に、ふたりは森の奥へ姿を消してしまった。
俺は冷静になろうと、頭を叱咤する。
不思議なものは、幼い頃から見慣れていたはずだったのに……。
――世界は広い、と感嘆せずにはいられない。
《赤竜…？》
《んん？なんだ？》
《最後に、あの人はなんと言っていたのですか？》
ああそんなことか、と赤竜は笑う。
《東国の言葉で、お前のことを「まだぬるい。まだ早い」とぼやいていたようだが》
《俺のこと、ですか？》
《ああ、気に病むな。あの子は望まずとも少しだけ未来が人間の視得てしまうのだ。仙者(スヴド)ゆえにな》
――仙者。
人間ながらも、天帝から力や度量を認められ、特級の霊格を与えられた存在だ。
《…彼女は、竜ではないのですか？》
《ああ。竜が育てたようなものだから我々と行動を共にすることが多いが、あの子はもともと人間だ。かわいいだろう？》
そういう赤竜の顔は、可愛くてしかたがない、というかの様にでれでれと緩んでいた。
……竜がこんなに気安いものでいいのだろうかと、俺は少々困惑する。
赤竜は主がいなくなり荒らされた小さな家に目を向け入ってゆく。
暖炉の部屋の二頭の亡骸をそっと見つめ、死ぬまで主を守った老犬を優しく労うようにそれを撫でた。
《…なんと気丈でけなげな。無念の死だったろうに、この瘴気の中で魔物に成り果てなかったのだな》
赤竜は自分の外套で包んだ後、小さな声で祈りの詞を紡ぎ、優美かつ力強い手つきで亡骸の上に鎮魂の印を描いた。
このように丁寧に死者を弔えば、無念のあまり魔物に化すことも無い。
俺も膝を折って祈るとともに、赤竜に敬意を表す。
正直、竜が誇り高く慈愛に満ちた生き物だと聞かされていたものの、ここまでとは思っていなかった。
《おぬしと共になら、七日程度でこの森を浄化できる。娘御が攫われたのは随分と前のようだから、軌跡を追うのは難しいであろうがやってみよう！》
悪いがこき使うぞ、と赤竜はにやりと笑った。
俺は唇を噛み締め、頷く。
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