少々、驚きが混じった声が上がる。
それと同時、左前方から二対の刃が襲ってきた。
機を見計らうとか、敵を確認するとか、敵の死角から攻撃するとかあるだろうに。
それは愚直な、…いや真っ直ぐな攻撃。
これ以上に純粋な攻撃の仕方があるだろうかと思うくらいに。
だがしかし、その剣は恐ろしく達練されたものだった。
俺に刃を向けてきた女は明らかに人外の者で、だがしかし、妖仙でもなければ魔族でもなかった。
激しく繰り返される剣戟を受け止める。
「――なっ！！？」
女の武器は一対の細身の短剣。
剣より守攻範囲の短いそれが、ありえない速さで攻めてくる。
相手は炎の属性だった。
剣を交えただけで、それと分かるくらい強い性(さが)。
燃え盛る炎そのもの、それこそ純粋な炎精といってもいいくらいの気を纏っている。
このユス界では生きるものは何らかの属性に依存している。戦士や魔術師の類を生業としている者はそれが強みであり、逆に弱点となるのだが、この女はそれを隠そうともしない。
力の、自分への自信の表れである。
ならば。
その純粋な攻撃に応じ、こちらは逆属性で対抗するのみ。
氷の刃で、二対の炎刃を受け流す――！
《氷の婦人の愛娘、白き玉肌の冰玉姫。
その穢れ無き吐息、我が戦刃へ宿し賜え。
いざ冰刃にて剣舞を払い納めん》
冰玉姫(こおりのひめ)の力を帯びた剣で二つの刃を渾身の力を込め払いのける。
「くっ……、人間だと思って侮る無かれ！！」
「な――っ！！！」
炎と氷の性(さが)が衝突し、火花と水蒸気が上がる。
「―…精霊魔法！？きさま何者？」
深紅の瞳が、敵意の混じった色で俺を見ていた。
やはり人間ではない。
軽装ながらも武装し、深紅の瞳に、髪も燃えるような赤、肌は褐色を帯びている。
「あの子をどこへやったっ！！？」
双戟を跳ね返し、俺は相手に切り込む。
攻撃を押し返した俺を見て、女はいぶかしげな表情を浮かべる。
「何のことか？」
「白を切るかっ！！！？」
「ええい！練れ衣ぞ！！」
くわっと、女は渾身の力で俺を跳ね返す。
踏みとどまったものの、双剣から放たれた炎の刃が襲い掛かる。
「く―――っ！！？」
物凄い純度の高い霊力を帯びた炎。
俺は鎧を一時軽量化させ、跳躍し、その炎から離脱した。
《ええい！！名乗れといっておるのに、…言葉が分からぬのかっ！？妖仙の防武具を纏うことを許された者であろうに！》
はっと我に返る。
その、強い語気の言葉は、確か。
《―竜族の、言葉？》
《ほう。話せるではないか》
女は満足そうににやりと笑い、剣を降ろす。
妖仙語も竜語も、元来血を用いて話す言葉である（生身の人間である俺は妖仙たちの辛抱強い教えのおかげで、人間の年月に換算し約五百年かけてやっと習得したくらいである）。
ユス界の創造物という共通点があるからか、この二つの言語には多少相互換性がある。
この女が話している言葉はまさに、純潔の竜種が話すそれだった。
陽天帝の怒りの烈火と月天帝の慈悲の溜息から生み出されたという、美しいその民を『竜族（ナンディン＝大切なもの）』という。彼らはその昔魔物の竜を隷従させ、人の住む大地をその血の属性によって管理することを義務付けられていた。そして最も大事な役目は人間の歴史とこの地を見守ること。竜族はその責を誇りとし、その目的を成すために竜と人の二つの姿を持つことを許されているとされている。
そんな、伝説級の生き物が、俺の目の前にいた。
…そういえば、女の額にはうっすらと竜の鱗の模様が浮き出ている。
《…なぜ、あなたのような方が、…こんなところに？》
……自分でも情けないくらい酷くうろたえた。
女は苦虫を噛み潰したような顔で、俺に強く命じる。
《私が先に問うたのだ。先に答えよ》
《…常世妖仙の養子、人の子ナグ・ソルと申します》
竜の女は「ほう！？」と声を上げた。
《ぬしが噂の。そうか！》
くわははははは、と女は遠慮無しに笑い出す。
噂の？
―…どういう噂だ。
ぬ、と唸りつつ、俺は《失礼をした》と、渋々と剣を納めた。
竜は俺の反応も気にせず、からからと笑い続ける。
《妖仙王の養子御とは知らず私の方こそ無礼だった、すまんな。私は赤竜（ジュナァ）。ぬしは人外のモノ達にとっては格好の噂の種ぞ！人間ながらに妖仙の庇護を受けた稀有な存在とな…。妖仙の王たちが人間に下賜した希望の光(ソル)とも》
買い被りにも程がある。
俺が絶句していると、いやすまん、と笑いながら詫びた。
――その時。
《もう気が済んだか、炎(えん)の大姉》
――若い、男の声？
「なっ！！？」
突然、かけられたその苛立った声に、思わず狼狽した。
振り返れば、世界樹(スンスモドゥ)の根元に、二つの人影が腰を掛けている。
若い男女が、こちらを暇そうに眺めていた。
《ああ、済んだ》
赤竜を名乗る女は、無邪気に手をひらひらと振る。
男はその仕草が癇に障ったか、冷ややかな目線を投げつける。
「――気づかなかった」
思わず、呟く。
あれほど近くにいたにも関わらず、存在に気づかせないとは、見事としか言い様がない。
《ははあ！この世にはまだまだ上がいるということ。気に病むな？》
急に気安くなった赤竜は俺の背をぱたぱたとはたいた。
あれも人間ではあるまい。長らく妖仙達と過ごしてきたから分かる。あれらは並みの霊格をもった生き物ではない。
男は不機嫌そうに赤竜と俺から目を背け、隣では少女が俺たちに詫びるように微笑んでいる。その少女の可憐さに、一瞬見とれた。砂金の髪を垂らし、澄んだ碧眼(あおいめ)。その美しさはさすがに妖仙には適わなかったが、温かく人間味のある美しさだった。
男の額にはやはり竜の印があり、…少女のほうは額に貴石のようなものを戴いている。
《あれらはな、私の弟妹分だ。敵ではない》
赤竜が安心させるように俺に笑いかける。
…というころは、あのふたりも竜ということだろうか？
《この地が知り合いの所縁の地だったでな、懐かしくて寄ってみたのだ。長い間来ない間に、随分と緑が広がった……》
赤竜と名乗る女は、懐かしそうに、そしてどこか愛おしそうに小さな家の周りに広がる暗森を見渡した。
《この森はわたしの兄分に当たる竜が、人間の避難所として作ったのだ。…もう、その者はおらなんだが、よく、千年余りも結界が無事だったものだ》
あやつ、執念深かったからなあ、と笑う。
《…最近まで、人間が住んでいました》
《そのようだな。おぬしの馴染みか？》
重々しく頷いた。
《地震で結界の礎(いしずえ)がずれたか、……住んでいた者は、》
《――野盗に攫われたようです》
俺はぎりっと、歯を噛み締める。
《まだ、死んだとは言い切れません。急いで探しにいかなければ》
《あては？》
《…いえ、全く》
ここが襲われたのは、数ヶ月も前のことだ。手がかりは皆無に等しい。
《この付近の源精霊達や“物を交換するひと（ソリルツォフ）”達に聞き出す他はないかと》
赤竜は俺の答えに《むう》と唸った。
…唸るのも当然だ。
彼らは大勢で膨大な記憶を共有しているためか、自分達に関係のない情報はかなり曖昧にしか引き出せない。
赤竜は腕を組んでなにやら思案している。
《無事で、生きていればいいが》
苦しげな口調でそう言った。
人外の種族が人間に同情するなどありえないが、竜族に限っては違う。
彼らは人の尊信や畏敬の念を糧にする霊体だとも言われている。誇り高い民ではあるが、自分達より儚いものに慈愛を持っているのだとも。
《助けてやりたい…》
そう、声を漏らしたとき、俺達ふたりの会話を樹の下で聞いていた男がすっと視線を向けた。
《大姉。人間に手出しし、再び一族を危険にさらすか？》
男はひどく不快そうに眉をひそめていた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
ぬこさん
(ショック…)
