俺は妖仙語で流星号(オドハルバフ)に命じる。
飛び乗ると、「意に応ずる！」とでも言うように猛々しくいなないた。
二年の間によく慣れ、言うことを聞くようになったが、初めは暗森へ戻りたがって苦労をした。こいつも、優しく鼻面を撫でて、糖蜜の塊を口へ放り込んでくれる少女に会いたかったのだ。
俺はただ、西北へ、あの暗森へ駆ける。
行く先々、地震の爪あとであろう地割れや地崩れの跡に遭遇した。妖人(ハチン)を含む幾つかの種族の集落が壊滅した跡も通らねばならない。そこでは瘴気に汚された遺体が魔物と化し、容赦なく襲ってきた。
鎮魂の祈りを込め、精霊魔法で薙ぎ払い突き進む。
流星号の脚に疾風(はやて)を憑かせ、ただ前へ、あの森へ急いだ。
「………な、っ！！？」
数日後、森へ辿り着き、まず以前とは違う異変に戸惑う。
結界が、消えていた。綻びが生じたどころではない。あれ程堅固だった守りが、跡形もなく消えていた。外界から瘴気が流れ込み、以前の清浄さは見る影もない。
「くっ…！！！」
あともう少しだというのに、人間の匂いを嗅ぎつけた魔物が集まってくる。
剣で応じたくない。わずかな時間も惜しかった。
《光の御子(ゲレル)の三番目の娘・曜霊貴よ！
星々の子らの母よ！
その尊(たっと)き力、我が身に借り受けん》
精霊への祝詞を唱え、手綱を繰り速度を落とす。
地の利は俺にもある。何せ、数ヶ月間、怪我が治るまでこの森にいたのだから。なんとしてでも敵をまき、あの小さな家まで最短で辿り着きたい――！
出来る限り群を引きつけ、目的の崖の上に立つ。
魔物の群れが、流星号に迫る。
《汝(な)が心、諌めよ、勇め。暫し、汝が身、我が運に預けよ……》
危機感で鼻息が荒くなる馬に小声で囁いてなだめる。
その時、空が轟いた。
《――疾(と)く、悪しき身貫かん！！》
空を裂く音と共に星の雨が降る。
炎を纏った隕星の礫(つぶて)が魔物を次々と貫く。
俺は機を見計らい、勢いよく馬腹を蹴り、崖を飛び降りた――。
《風乙女よ、緑の夫人の朋友よ。
常世の契より、その優しき御腕、いざ借り受けん。
我が騎獣を受け止め賜え――！！
亦(また)、重の司、引の則(のり)の護法者よ、
我ら暫(しば)し、御理(おんことわり)よりの逸脱許し願う。
その代償、我が敵(かたき)へ転化する。
瘴気を纏う悪鬼に、その分(ぶ)課し賜え！！》
「―――っく！！」
飛び降りた瞬間、高度を瞬時に計算し、風圧で勢いを殺し、着地点を定める。
俺一人ではなく、流星号の重を考え、一時的に重さを軽減させる。
ごおおおお、と空を切る音に混じって、後方から星に貫かれる魔物の叫びが聞こえた。
いくらかは俺を追って崖から落ちたようだったが、風にあおられた上、強く地に叩きつけられる。阿花叫喚を上げることも許されず、湿ったような鈍い音を立て動かなくなった。
着地し、息を整える間もなく、流星号に《行け！！》と命じる。撥ねる返り血を拭うことも忘れ、ただあの家に向かって急いだ。
あの家は、――。
まだあった。
木の根が地震から守ったのだろう、外観は無事だったが。
逸(はや)る心を抑え、丘を駆け上がる。
「スーリーン！」
漆喰の家の扉が、壊れている。
納屋と家畜小屋が半壊し、しかも燃えた跡が見える。
「スーリーンっ！！いるか！！？」
わずかな希望を抱いて、家の中に駆け込んだが。
「……………っ！？」
中は見るも無惨な有様。
彼女が、スーリーンが両親から受け継いだ大切な調度(かぐ、どうぐ)が壊され尽くされ、風雨が吹き込んだか、内部は野ざらしだった。埃と塵が積もった床に、古く変色した夥(おびただ)しい血の跡。
「――太陽(ナラ)、月(サラ)……」
変わり果てた、二匹の遺骸が折り重なるようにして倒れていた。既に腐臭はなく、一部は骨と化している。駆け寄り、そっとそれを撫でる。
「何が、あった――？」
黙して、答えない。
ただ、恐らく、二頭はスーリーンを守ろうとして、何者かに殺されたのだろう。
焦る心で、部屋を観察する。壊された家の傷は、魔物の仕業ではない。刀傷がそれを物語っていた。
「野盗、か」
ぎりっ、と奥歯を噛み締める。
この惨状からして、数ヶ月は前のことだろう。
人間は奴隷として高く売れる。何者かが結界が崩壊したのを機に、ここを襲った。
「…くそっ！！！」
自分への怒りで、握り締めた拳に血が滲んだ。
俺のせいだと思った。
あの時、ここに留まっていれば―――！！
………。
「―――！？」
微かな異変を感じ、窓から飛びずさる。
その瞬間。
しゅっ！という鋭い音が耳を掠めた。
僅かな窓の隙間から炎を纏った矢、…いや、炎で出来た矢が俺を目掛け襲ってきた。
「くっ！ 《冰玉姫！！》」
間一髪で氷の盾を出現させ、防ぐ。
焦る気持ちを叱咤し、頭を戦闘態勢に切り替える。純度の高い魔力を感じた。ならば、人間やそれに順ずる霊格の種族ではあるまい。もっと上の、霊力をもった敵だ。
「篭城か？それもよかろう！！」
外から、女の声がする。恐らく、矢を放ったであろう人物の、張りのある声。
「……く」
声を聞いただけで、力を感じるというのは初めての経験だった。こんなに近くに来るまで相手に気づかせない気配の消し方は見事としか言いようがなく、とてつもなく強い力を感じる。俺と同格、いやそれより上は確実。逃げる算段をしても無駄だ。相手は威嚇か警告のつもりで矢を放ったらしいが、大分好戦的と考えられる。…それに、このままこの家を燃やしたくはない。
「…ならば」
俺は意を決して、剣を呼び起こし、衣を鎧に変じ、外へ飛び出した。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
Michiさん
