気づくと、森から出て二年余りが経っていた。
とある町で、あの子によく似た少女を見つけた。
鉄格子の向こうで、虚ろな目をしていた。よく見れば、面差しも瞳の色も違っていた。
干からびた心に、懐かしさがこみ上げる。
スーリーンは俺のことなど忘れてしまっただろうか。変わらずにあの単調で平穏な日々を送っているだろうか。
――帰りたい。
唯一望むのは、やはりそれ。
季節は夏で、クラドのどういう趣向か、俺達は旧・クスタニア領で麦の刈り取りの仕事を転々と請け負っていた。戦う仕事よりは稼ぎが少なかったけれど、とても充実した仕事だ。ずっとは続ける訳にはいかないが、俺はこの仕事を好きになった。
北上し、旧イアンザーラ領に近い地域にまで達した頃、広大な麦畑に遭遇した。
よく実った穂の群は、風に吹かれるとさああーっ波を立てる。
金色の麦畑に立ち、穂を手のひらで触れながらそっと思う。
この麦は、いずれ“物を交換するひと（ソリルツォフ）”達の手に渡り、スーリーンの口にも入るのだろうかと。
そう想像すると、この金色の海がいとおしく思えた。
刈り取りも終盤に差し掛かった頃、巨大な荷馬車に揺られ“物を交換するひと達”が大勢やってきた。
畑の主と彼らが交渉を終えると、俺とクラドは荷台に荷物を運び込む。
その時だった。
「………」
「クラド？…どうした？」
手が留守になっているクラドに目をやると、大きな顎(あぎと)をふるふると震わせ、なんとも笑いを堪えたような顔をしている。
「…いや、あ、言ってもいいか？」
「何？」
「あのな、さっきから、あの“物を交換するひと”達が、お前のことを罵ってるぞ？」
「？」
そういえば先ほどからやたらと敵意がこもった視線を感じる。…身に覚えはないが。
「何と言っている？」
“物を交換するひと達”の言葉を多少理解できるクラドは、「…ウム」と唸った。
「『馬鹿のソル』、と」
そう連呼してるらしい。
思わず苦笑いした。そう呼ばれるのは初めてではない。
が、しかし。心に引っかかるものがあり、クラドに通訳を頼み彼らに近づく。
「俺のことを知っているのか？」
俺が膝をついて彼らの目線の高さに合わせて問うと、『バカノソル』と彼らはきいきいと一斉に答え頷いた。
「…君達は、暗森を知っているのか？」
『モチロンダ、バカノソル』
再び、一斉に声を上げる。
…そういえば、少し昔、“物を交換するひと”達の子供の前でスーリーンに“馬鹿”と罵られたことがあった。
彼らは様々な場所で様々な民族、種族と物を交換して生きている為、共通の歩合の値を持っている。
故に遠くに離れている同士でも同じ価値観を保つ必要がある為、交換膨大な記憶を大勢で共有しているのだ（一種の精神伝達能力と思われる）。ひとつの群があの森に立ち寄ったことがあれば、他のすべての群にその記憶があるのは当たり前のことなのだ。
「あの子は、スーリーンは元気か？」
その問に、小さなひと達は微動だにしなかった。
じっと、白と黄色と、緑の瞳が俺を見つめる。
そして次々と、
『バカバカバカ』
『バカ。ソル』
『イニ族、モウ、オ終イ。オマエノセイ』
『アノ子、ヒトリニシタ』
『モウ、アノ織物ガ手ニ入ラナイ！』
『スゴク、バカバカバカバカ』
『最後ノ子、カワイソウ』
『大バカモノ』
甲高い声が俺を非難した。
何があった？と、聞こうとしたとき、ひとりの“物を交換するひと”が俺の衣の裾を掴んだ。
『ソル。交換ダ』
まだ子供であろう、その妖人(ハチン)が差し出したのは。
――裂けた衣の、小さな一片。
六つの花弁をかたどった刺繍が刺してあるそれは、決して見まごうことのない、イニ族の印。急いで懐刀で自分の髪を一房落とし、その子供に対価として差し出す。
交換した布の切れ端を広げてみて、思考が一瞬で停止した。
何かが変色した汚れ。
「―なんだ、それ？」
俺と“物を交換するひと達”のやり取りを途方に暮れながら通訳していたクラドが、ずいと俺の手を覗き込む。
「…布の切れ端？あ、――それ。その汚れ、血だろ」
――血？
それは戦場という仕事場で嫌というほど見慣れているもののはずだったが。
ひどく恐ろしいことを暗示している。
血の気が引く。
焦りと、疑問とで頭の中がぐちゃぐちゃになり、鼓動が早くなる。
「ソル？…どうした？ソル？」
クラドに、肩を揺さぶられても、あまりの出来事に体と頭が動かない。
『戻レ』
その、怒ったような“物を交換するひと”達の言葉にはっと我に返る。
そして気づいたときには、その布を握り締め駆け出していた。
「ソル！！？」
背中越しでクラドが呼ぶのが聞こえたが、振り返る余裕などなかった。
俺は、本当に馬鹿だ。
こうなるまで、戻るべき場所に戻らないなんて。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
chachaさん
