――ソルなんか、いらない。
その言葉がいつまで経っても、胸に突き刺さっていた。
辛いとは分かっていても、そう言い放った少女のことを何度も思い出す。
抱きしめたときの柔らかい感触を思い出し、胸が焦げる。
自分のことをいらないと言われるのが、こんな辛いことだと思わなかった。
俺は、育ての親達から「人間の為に、自分の為に強くなれ」と言われていた。
初めはその人間から拒絶されたことで、今まで培ってきた何かが音もなく崩れていったのだと思った。
でも、違った。
彼女に、生まれて初めて出会った大切な人にそう言われたから、こんなにも辛い。
俺は、逃げるように森を去った。
どんなに剣術において自信があっても、魔術の心得があっても、
…恥ずかしい話、心は幼子よりも脆かった。
ただ逃げ、俺は東へ向かう。
森を離れることが、これから先、一生後悔することを引き起こすとも知らずに。
オルゲン大陸の北部を回るうち、だんだんと人間を見かけるようになった。
奴隷、傭兵、商人、豪族、下人、盗人、……。
出会った者のいずれの表情も、どこか暗く、卑屈で、いつも何かに警戒し、恐れているようだった。
皆、俺が人間だと分かると一度は安心するものの、普通の人間ではありえない力を持っていると知ると、戦(おのの)いたように去っていくか、ひどく罵られ、邪見にされるかどちらか。
俺は、人間というものがよく分からなくなる。
後から思うと、妬まれていたのだと思う。
こんなに、自分達は生きるのが苦しく、毎日を恐れているのに、なぜこいつは例外に力が与えられているのかと。自分達の気持ちはこいつには分かりようがないだろう、と。
人間のために身に着けたはずの力が、逆に人間を恐れさせる。
俺もいつしか目的をないがしろにし、彼らから遠ざかる。
俺はだんだん、何のためにシャルハに降り立ったのかもよく分からなくなっていた。
日々の繰り返し。
俺とて、働かなくては生きてゆけない。
朝目覚め、戦い、戦い、戦い…、夜は疲れて眠るだけ。
奪われ、奪い返し、また奪われていく、その繰り返し。
スーリーンが森で営んできた単純な毎日とは質が違う。
彼女のそれは、確かに退屈ではあったが、心穏やかで、ただ他者から奪うではなく、何かを生み出す営みだった。
護衛、魔物の討伐、荷運び、時には殺しあう戦場にも身を投じる。
人間を含む、何人かの命を奪った。
その業で、自分を生かす。
本来は、人を救うべく身に着けた業で。
次第にそれにも心が痛まなくなった。
慣れたというよりも、麻痺していったのだと思う。
痛みも、哀れみも、喜びも、悲しみも、恥じも、あまり感じなくなっていった。
俺はまだいい。
戦う力や、危険を乗り越える力が備わっているのだから。
魔物や野盗が絶えず、戦も繰り返し起るこの世界で、それらに抗う術(すべ)を持たない人間の、なんと不憫なことか。
でも、俺にしてやれることはない。
一度だけ、主人に虐げられていた奴隷を助けたこともあった。
しかし、俺が一時的に助けただけでなんとなろう？
逃げてもこの先、生きてゆく術もなく、きっと野垂れ死ぬ道しかない。
―助けてくれるな。
その奴隷はうつろな目で、悲しそうに微笑み、主人のもとへ帰っていく。
――人々の道を照らす者であれ。
弱々しい後姿を見送りながら、その言葉が刻印された親の形見を握り締める。
その言葉を見つめるたび、麻痺した心が少し疼(うず)く。
俺はその指輪を捨てることも、売り払うことも出来ず、懐の奥深くにしまいこんだ。
―帰りたい。
俺は一日の終わり、粗末な寝床に横たわる度、麻痺した心の片隅でそう願う。
スーリーンが心を込めて織ってくれた衣を身につける度に、そう思う。
―あの森に、帰りたい。
常世ではなく、あの子がいる森に。
シャルハで生きることが辛いからそう思うのではない。
ただ、ただスーリーンのもとへ帰りたかった。
許されるのであれば。
悲しいかな、それでも次第に「外の世界」に順応する。
気づくと俺は、獣人(アミタン)と呼ばれる種族と行動を共にすることが多くなっていた。
狼頭人(チヨノ)、虎頭人(バル)、猿人(ミチ)、牛角人(ウフル)……。
彼らのほとんどがそれぞれ特化した能力があり、人間より優れた身体能力を持っている。
獣の類にもよるが、俺にとっては他の種族に比べ付き合いやすかったのだと思う。
彼らも勿論、初め警戒はするが打ち解けやすく、俺が人間であることをあまり気にしない。彼らは相手が人間であるとか、強いとか弱いとか(仕事仲間であれば強いに越したことはないが…)はあまり関係が無く、その本質を見て付き合ってくれる。
一緒にいて楽だった。
俺はあることがきっかけで狼頭人のクラドと旅をするようになる。
彼は豪快で、細かいことも、例に漏れず俺が人間だということもあまり気にしない。面倒見がよいし誠実なので、様々な種族から仕事を頼まれる。
俺にもいろいろ世話を焼いてくれた。
シャルハに降り立って、初めて友人と呼べる相手がクラドだった。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
