朝は昇る前から麦やその他の作物の収穫に追われ、必要があれば盗まれないように見張りもする。
俺は狼頭人の中でも、…その、とても顔に迫力がある部類なので、雇い主となる農民達にはとても恐れられたが、ソルが丁寧に交渉してくれ、大分助かった。
朝から晩まで働き尽くしで、鍛えている身体といえど、納屋に用意してもらった寝床に横たわるとすぐに眠れてしまうほど疲れる。悩んでいる暇などないほどに。
そのせいか、ソルも随分と表情がよくなる。
どうやら作戦は上手く行ったみたいだった。
一ヶ月ほど、北上しながらそういう仕事を続けていたある日、俺達は旧イアンザーラ領に近い土地で広大な麦畑に遭遇した。
一面に黄金色のよく穂を垂らした麦が広がっていて、
「まるで、金色の海だ…」とソルは評した。
「こういう風景は初めてか？」
ソルは深々と頷く。
そして、その海の中で感慨深そうに辺りを見回してると、何か思い浮かんだかのように唐突に口を開いた。
「…この、麦は“物を交換するひと（ソリルツォフ）”達の手にも渡るのだろうか？」
「何割かはな。当たり前だろ、それがどうかしたか？」
そうか、と言ってソルはそれきり口を閉ざす。
変な奴だな。
俺はさして気にも留めず、畑の主に仕事の交渉をしに行く。
今回の雇い主は獣人の夫婦で、俺達は仕事をしやすかった。
人手があまりにも足りなかったため流れ者だが歓迎してくれたのだ。
「この時期に人手がないなんて、めずらしいな」
ここの夫婦はかなり度量が大きいらしく、人足達を家に招きいれ、毎晩食事を大盤振る舞いしてくれる。鳶色の毛並みを持った狼頭人の雇い主は、苦笑して俺の杯に珍陀酒を満たす。
「去年の夏、イアンザーラからクスタニアにかけてかなり大きな地震があっただろ？街で建物を建て直しているから人手が取られてしまったのさ」
「そんなに大きな地震だったのか？」
「ああ、あんたらはエルド山の向こうから来たから知らんか。この辺は意外と地盤が弱いんだ。幸いにもうちは無事だったが、…ここからもう少し北のほうじゃ、地割れも起こって、もっと被害が大きかったようだ」
落穂を拾いに来ていた子供たちをあやしていたソルが（…本人は気づいていないし認めたがらないが、こいつはかなり子供の扱いが上手い）、ふと顔を上げる。
「…北」
一瞬、顔を曇らせたのを、俺は見逃さなかった。
夜半過ぎ、俺は納屋に用意された寝床に潜り込んでいた。
隣のソルは半身を起こし、少し開け放たれた扉の隙間の向こうを見ている。
恐らく、月の光に照らされた、まだ刈り取られていない麦畑を眺めているのだろう。
「早く寝ろ、な？」
ん、とソルは気のない返事を返す。
納屋では他の働き手達が既に寝息を立てていたので、俺は小声を心がける。
「…何、考えてる？」
ソルは一瞬戸惑ったが、扉の外に目を向けたまま答えた。
「深い森で暮らしていて、一生をそこで終える人間は、金色の麦畑を目にすることもないのかと」
「ウム」
誰のことだ、と思いつつ、俺はとりあえず相槌を打つ。
「それで？」
「その人間は生活が出来れば、“物を交換するひと達”が持ってきたものが何であろうとあまり気にしないのだと思う。こんなにきれいな場所から生まれる食べ物だとも知らずに、一生を終えるのだと思うと…、その、よく分からないけど、」
――胸が痛い。
思いつめたような、かすれた声でそう言った。
「でも、その人間は森で暮らすのが性に合ってるんじゃないのか？本人が望んでいることだったら、お前が気にしても仕方ないさ」
「そうだな。本人がそれを幸せだと思っているなら、…いいか」
でも、とソルは続ける。
「見せてあげたいと思ってしまう」
「…そいつは、ソルの大事な奴なんだな」
ん、とソルは意外にもすんなり頷いた。とても、切なそうに微笑んで。
暗がりの中であったが、俺はそれを見たとき内心ほっとした。
やっと、こいつの人間らしい面を見たような気がした。
「…明日も早いぞ。早く寝ろ？」
ソルは今度ばかりは素直に寝床に横たわる。
んが、しかし。
「で。どんな娘(こ)だ、その娘は？」
…ええい。ここまで来れば直で聞く。
これくらいは兄貴分として、眠気を堪えてでも聞きだしたいものだ。
「…深い茶色の髪と深い森の瞳。小柄で、本当はとても優しいのに、ぶっきらぼう。凶暴な犬と大人しい犬と暮らしてる。機を織るのと、料理がとても上手だ」
意外と、すらすらと答えやがったので、一瞬呆けた。
…料理が上手な女性はいつの時代も、どんな種族でも得点が高いな、と俺はどうでもいい事で納得してしまう。俺だって、無愛想なのも帳消しにしてもいいと、真剣に思う。
「かわいいのか？」
ソルはしばし考え、深々と頷く。
「でも、普段はあまり笑わない。怒ると恐かった。たまに笑ってくれるのは、心の底から嬉しいときなのだと思う。だから俺までうれしくなった。仕草も表情も細やかで、かわいかった」
ああ、要するにぞっこんなのか。
「…ウム。なぜ、ソルはそいつに会いに行かないんだ？そんなに、…その、好きなら、会いに行けばいい。だろ？」
ソルは天井を見つめたまま、答えに窮していた。
「実は、追い出された」
その声が、ひどく、間が抜けて聞こえた。俺は思わず笑いそうになり必至で堪える。
しかしソルはゆっくりと、真剣に言葉をつむぐ。
「はじめは大切に思っているものが違ったんだと思った。彼女は、自分の世界で暮らすことが幸せで、俺はそこに入ることが出来なかった。……そう思っていたが、今になって思うと彼女は誰かが死ぬことを異常な程恐れていた。だから、俺と一緒にいることが辛かったんじゃないだろうか」
フム。
事情は良く分からないが。
振られたのか、と俺はなんとなく納得。
こいつが自分を蔑ろにする理由の一端がやっとつかめた気がした。
…俺とて、そういう経験が無くも無い。…というか、早々に“つがい”が見つかっていれば、今ごろこんな場所にはいない。くそう、自分で言っておいて落ち込む…。
「ソル、その子は今一人ぼっちなのか？」
ん、とソルは頷く。もう、かなり深くまどろんでいる。
……こいつは馬鹿か？
そんなに大切な子だったら、絶対ひとりにしちゃいけない。
たとえ酷く罵られても、嫌われても。味方の少ない、脆弱な人間族ならなおのことだ。
「馬鹿だなあ！他の男に取られてしまうぞ。いいのか？」
眠たそうな横顔が、一瞬だけ不快そうに歪む。
「会いに行けよ。もう一度、追い出されればいいだけさ。…もしかしたら、その子も会いたがっているかも。そうだ、俺がついていってやろうか？」
ソルは首を横に振り、俺に背を向けて寝入ってしまった。
「はぁ、…ガタイはでかいが子供だねえ」
悪いとは思ったが思わず苦笑して、眠りについた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
Michiさん
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