俺達はシスタ・タルルより少し南の、海が臨める港町を訪れていた。
夏至祭はまだ先というのに、多くの帆船が港を占め、様々な種族がごった返している。
俺達は護衛の仕事を早々に切り上げ、宿を探しながら歩く。
他の都市と同様、例に漏れず治安が悪い。
ソルは人間と分かると厄介ごとに巻き込まれることが多かったので、今は魔法で半獣人に姿を変えていた（魔法の仕組みはよく分からないが、他人の目にあまり気にされなくなったり、不快でなくする、といった幻術の類らしい）。
そのソルが、ひと混みのなかで、ふと、足を止めた。
視線の先には、奴隷商の市が立っていた。
よく見てみれば、人間が幾人か混じっている。
ソルはそれを、哀れむでも、怒るでもなく、ただ見ていた。
視線の先を追うと、ひとりの少女がいた。
茶色の長い髪を垂らした、ソルよりも少し年下の女の子。
髪は綺麗に梳かれ、きちんとした身なりをさせられ、手には東国の琴を携えている。
首にかけられている枷には、金の鈴。
一晩だけ買える奴隷。春を鬻（ひさ）ぐ者の印だ。
その、美しいが虚ろな目をした少女を、ソルはただ見ていた。
買わんのか、とひやかしてやろうと思ったが、やめた。
第一、ソルがそういう類の楽しみに興味がないのはよく分かっているし、奴隷のように自由がない人間に遭遇し、こいつが自分の境遇を後ろめたく思っているのをなんとなく分かっていたから。
俺が一緒にいることを思い出したか、すっと視線を外し、再び歩き出した。
「…似ていたが、違った」
ソルはかすれた声で、つぶやく。
「ん？誰と？」
黙して、答えない。
ただうつむいて、ひと混みの中、歩を早めた。
俺とて、欲求不満がたまり女を一晩買うことはある。
狼頭人の男性種は、繁殖期が近づくと故郷のリーダに戻り、女性種との間に子をもうけなければいけない掟になっている(訂正。掟というよりはそういう習性なのである)。
しかし、そう簡単に帰郷出来ない場合は、（本当に仕方なく）遊女や先ほどのような奴隷に助力してもらう。
その中でも、人間の女は格段に高い。
一度だけ抱いたことがあるが、信じられないほど柔らかく、滑（すべ）らかな肌、折れそうなくらい華奢でしなやかな肢体が癖になるのが分かる。
ソルも年相応の、立派な体躯の青年だ。
一度だけ、（…その、兄貴分としての責務だと思って）廓街に連れ出そうとしたものの、無言と冷たい目線で一蹴された。
後から思うに。
決して口は割らなかったが、奴の中にはすでに特別な誰かが棲んでいたのだと思う。
港町での一件から、ソルは以前よりも塞ぎ込むことが多くなった。
請け負った仕事ではしくじることはないものの、どこか心が虚ろなのが分かる。
理由を聞いて見ようにも、こいつが簡単に話すはずはないし、気の回らない俺が口添えしたところで悩みが解消するはずはない。
「フム」
しばらくは、危険な仕事は控えたほうがよさそうだった。
シスタ・タルル港から旧クスタニア領へ渡る船の仕事を見つけた。
主に荷運びと海上護衛だ。
今の時期だったら、鬼風（ユスの中心、ズナァ島から吹く魔物を呼ぶといわれる瘴風）も弱いから魔物も少ないし、用心するとしたら海賊程度だろう。
「船がクスタニアに着いたら、内地へ行ってみようぜ。麦の収穫期が近いから北上しながら進めば行く先々で刈り取りの仕事がもらえるはずだ」
「護衛や、傭兵ではなく？」
「ああ、…もしかして不満か？」
ソルはいいや、と戸惑ったように首を振る。
「そういうのもいい。初めてだ」
そう言って、健やかに笑った。
だろ？と言って、俺は内心、胸を撫で下ろした。
…こいつは、意外と頑固で引かないところがあるのだ。
農作業の手伝いの仕事は、剣を使う仕事よりもかなり儲けが少ない（食事と粗末な寝床を提供されればいいほうだ）。幸いにも冬から春にかけて仕事にも恵まれていたし、ソルも無駄遣いする性格でもないから蓄えは十分にある。
暑い夏も控えていることだし、しばらくはのんびりしよう。
一応、夏毛には生え変わるが、狼頭人はその毛皮のせいで夏は滅法弱い。
ひと夏、危険な仕事を退くくらい、罰(ばち)は当たるまい。
俺は暢気にそんなことを考える。
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