ひとりの人間の話をしよう。
そいつは、俺が今まで会ってきた人間の中でもひどく奇妙な奴だ。
人間は弱い奴らだと決まっている。
狼頭人(チヨノ)の俺らよりも、知恵者で狡猾なのは認めるが。
しかしそいつは、獣人よりも力がない不利を埋めるくらい剣の扱いが達者で、
精霊と話すことが出来、あろうことか庇護まで受けていた。
そいつと知り合うきっかけは――ああ、思い出すのも忌々しいのだが――、
アルナナーン山脈の麓で、商隊に護衛として雇われていた時。
通常ではありえない数の魔物を引き連れた、賊に襲われたときだ。
本当にその時は――…何度も言うようだが、不甲斐なくて腹が立つ！――切羽詰っていた。
傭兵として雇われたからには、その責務を全力で果たし、守れなければ死で贖うのが当たり前である（…少なくても、俺を含むリーダ島出身の狼頭人の殆どがそう思っているに違いない）。
商人の何人かが攫われたのを目視したのに俺は敵の相手をするのが精一杯だった。
そこに現れたのがソルという名の人間だった。
ソルは俺に加勢してくれ、―本当に不本意であったが―この場から逃げるよう忠告し、それを聞こうとしない俺を、魔法を使って無理やり強制離脱させる。
なんて奴だ。
戦を放棄させられるなんて、狼頭人にとっては不名誉極まりない。
同族に知られたら、待っているのは嘲笑か侮蔑だ。
「………」
傷の手当てをしてくれている間も、俺は沸々と怒りがこみ上げ、話すどころではない。
ソルの手当ては不思議なものだった。
霊気（…かどうかは分からないが）で覆った手で傷口を覆いじっと見つめているだけ。
毒素が紫色の煙と化して宙に消え、ぱっくりと開いた傷が次第に塞がってゆく。
（後で聞いた話だが、それは「法願(ブグド)」といって、人間にしか使えない治癒術なのだという）
「手を出して、すまない。狼頭人の、誇りが傷つくと、思ったが、放っておけなかった」
ずっと黙っている俺を気遣ったか、ソルは静かにそういう。
「…フン」
こいつはユスの公用語(オルゲン系)を覚えたてらしく、言葉を慎重に選びながらゆっくりと説明をする。
アルナナーンの麓の町で仕事を探していたとき、偶然、商隊と盗賊が組んでいるという話を聞いたこと。西界では、俺達のような傭兵は紹介者を通じて依頼主の下で仕事をするが、もし傭兵が仕事を失敗した場合、紹介者は依頼主に対して損害の何割かを支払わねばならないという制度がある。自分達の隊をわざと仲間に襲わせ、傭兵を排除した後、損害を請求する輩がいる、ということだ。
「フゥム…」
ということは、こいつは俺がそういう奴らに利用されていたといいたいのか。
「なぜ、奴ら“それ”だと分かる？」
「一ヶ月前、同じ商隊に、雇われた。ゼベグの、河原近くで、襲われた。でも……」
――どうやら、難なく返り討ちにしてしまったらしい。
人間だと思って、甘く見たのだろう。
しかも十代半ばの少年。
「逃げそこねた者を、捕らえて、…ええと？無理やり、話させた」
――「締め上げた」か「ひどく痛めつけた」の言い間違いだろう、と俺は頭の中で突っ込みを入れる。
賊には何人かの“硬い皮膚のひと達（ハトゥー）”が混じっていた。
“硬い皮膚のひと達”は鋼鉄の皮膚を持ち、獣人よりも優れた腕力と身体能力で知られている妖人(ハチン)の種族のひとつだ。
奴らが簡単に口を割るはずはない。
「反省、していた。もう、しないと、言っていた、だが」
がっかりするでも、あきれるでもなく、そいつはそう言う。
奴らが同じ事を繰り返えさないことに期待してはいなかったものの、自分にはそれがよく理解出来ない、と言いたげな表情だった。
「…奴らがまた同じ事をしようとしていたから、わざわざ後を追ってきたのか？」
ソルは、こく、と無言で頷いた。
「見返りはないんだぞ？」
再度、こく、と頷く。
何やら深刻な顔をして、俺に尋ねる。
「…危ない目にあっている者を、助けるは、やはり、理由が、必要なのだな？」
「………」
こいつは。
こいつ、腕は立つのに、中身は子供だ。
それもひどくお人よし。
俺は思わず、アハハハハと顎（あぎと）を広げて苦笑した。
なんだかよく分からないが、こいつのことが気に入ってしまった。
さっきまで、なんで自分が怒っていたのかも忘れてしまう（これは俺の悪いクセの一つだ）。
ひとしきり笑った後、ソルの背をばんばん叩き、礼を言った。
「いや！理由なんていらねえ。ありがとよ！俺はイル・クラドだ。よろしくな」
ソルは驚いて、不思議そうな顔をしていたが、また無言で頷いた。
にっこりと、少年のような笑顔を見せる。
俺はこいつが気に入ってしまった。
気に入るのに深い理由も、種族も、あんまり関係ない（…これも俺の悪いクセなのだが、あまり深く考えないのだ）。
気持ちのいいやつなら、俺はたぶん気に入ってしまうのだ。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
