雪割りの花が咲き始め、雪解けが始まっている。
雪合戦をした日から、私はソルと距離を置くようにした。
獣の雛を拾った時は名前を付けず、できるだけ愛着をもたないように気をつけていればいいだけだったが、今回ばかりは難しかった。何せ、もともと名前を持ち、言葉が使えるニンゲンだったから。
怪我が治り、雪解けが訪れた以上、彼がここにいる理由はないはずだ。
…それに、彼は私とは違う、大切な使命を帯びているのだし。
数日前から急に私の態度が変わって、ソルが戸惑っているのが分かる。
ソルがいつでも旅立てるよう、私は保存食や着替え、貯めていた砂金を荷造りし始める。
「……スー？」
それを見て、なんともいえない表情で、ソルが立ちすくむ。私はそっと笑みをかえす。
「もう、行かなきゃね」
「………スー」
そして。
その、晩――。
いつもどおり暖炉の穴の近くで私が糸を紡いでいると、馬の様子を見に行っていたソルが複雑な顔で戻ってきた。…新品の馬具を見つけたのだろう。
昨日、“物を交換するひと達(ソリルツォフ)”に頼み、私の織物と交換してもらったのだ。
「……側に、座ってもいいかな」
断る理由もないので、無言で頷く。
ソルは私の座る椅子の脚に背を預けるようにして、床に腰掛ける。
…それが、この冬の間、ずっとふたりで過ごしてきて決まった定位置。
聞いてもいいか、と前置きして、ソルは遠慮がちに私を見上げる。
「ずっと、聞こうと思っていた。…スーは、なぜ、ひとり？」
そんなこと？と、私は意地悪く微笑む。
…私は族史をソルに貸した。――読んでいれば、自然と察しのつくことだ。
「この森は、忘れられた森なの。安全な場所だけど、人間に危害を加えようとする種族や、心が禍しい人は入れない。だから、だんだんイニの民は外の血が取り入れられなくなった」
閉ざされた結界の中で、生きることを望んだ民の末路だ。
イニの民は物を生み出すのは得意だが、どうやらもともと戦いには向かない民だったらしい。
最終的に血族婚を忌避しようとした長は、比較的、戦う力を持つ者を森から出して、人里に移住させるか、信頼できる人間を呼び寄せるよう命じたが、誰一人として帰ってくることはなかった。私のすぐ上の兄はその最後のひとりだったそうだ。
「そんな悲しい顔しないで、ソル」
糸を紡ぎながら、私は笑った。
「ひとりで、平気な、はずない」
「ひとりは気楽でいいわ」
それは、強がりなんかじゃなく、たぶん本心だった。
異常かもしれないけど、私は一人でいることの方が心安らかだ。
「俺が、もし…俺がここに残れば、スーは、最後のひとりには、ならない」
唐突にそんなことを言う。
そう言ってくれた、ソルの気持ちはうれしかったが。
「だめ。こんなところにいつまでもいたら、妖仙王たちに叱られるわ」
ソルの魔法も剣術も、大勢の人間のために備えられたものなのだと思う。
だったら、
「こんなところで、止まってちゃだめ。ソルに救われるはずの沢山の人たちが困るから」
私なんかのためにとどまるのは愚かなことだ。
それに。
私はソルとの生活が、楽しくはあったが、だんだんと苦痛になってきた。
どうしても、心が平らでいられなくなるから。
幼い頃、優しかった叔父夫婦が亡くなった。
次に、病弱だった母が衰弱死し、父は不意の事故で亡くなった。
最後にひとりで、父の遺体を崖の下から運んだときのことを覚えている。
温かかったものが冷たくなり、動いていたものが動かなくなる。
私よりも大きなその身体を、傷つかないよう墓地まで運ぶのに五日かかった。
次第に腐敗していく、親しい人の身体。獣が寄り付かないよう、夜は冷たい父の側で寝た。
墓地に着いたときはもう涙も枯れ、無心に素手で墓穴を掘った。
だんだん、数が減ってくる、恐れ。
小さな頃から、それは無意識に私を脅迫していた。
大事な人が、自分より先に、いなくなる。
もう、耐えられない。
だったら。
はじめから、ひとりの方がいい。
もう、側に、大切な人は欲しくなかった。
ひとりであんなふうに墓穴を掘るのは、もう、嫌だった。
少し、長く一緒にいすぎた。
この人のことを、大切に思い始めていた。
だから、
「もう、出て行って」
私は、微かに唇を噛み締める。
「それに帰ってきちゃだめ。逃げ場があると、心が揺らぐから。あなたは沢山の人を助けなきゃいけないんだから」
「沢山の、人間を助けるために、…スーを、ひとりに、する？」
ソルは私を見上げ、呆然とそうつぶやいた。
「そうよ」
温和な顔が、だんだん曇るのが分かる。
「―ぜったい、いやだ」
「分からない？大切な沢山のものを生かすために、少数を犠牲にするのは当然。それが人間だから。すべて救おうとすると、イニ族の二の舞になるわ。ね、分かるでしょ？」
小さな子供に言い聞かせるように、努めて優しい声で、ソルの頬を触れる。
ソルは私の手を振り払い、ゆっくりと床から立ち上がり、わたしの顔を覗き込んだ。
「スーの言っていること、俺には、分からない。本気か？」
「ええ」
「――っ！！？」
ソルは、ぎゅっと私の手を握る。
とても、強い力で。
大きい手…。
―恐い。
私は、反射的にそう思う。
きっと、私の平穏な生活を乱すものだからだ。
「大切なひとを犠牲にして、得られるものなんて、俺は、知らない」
ソルは怒りが混じった声で、そう言う。
いいや、私は想像(イメージ)できるから、知ってる。
この人の未来を。
沢山の人の命を救い、種族を越えて沢山のひと達から畏敬の念を集めるだろう。
短い間だったけど、一緒に時間を過ごしたから分かる。
ただ強いだけじゃなくて、他人の悲しみを自分のことのように悲しみ、他人の喜びを自分のことのように喜ぶことが出来る人だから。
滅びかけた人間を救う、英雄王にもなれる。
そういう、ソルの姿を、私は迷わず思い浮かべることが出来た。
彼はここに留まっているべき人ではない。
…それに、然る可き(しかるべき)未来に至ったとき、その時隣にいるのは然る可き人でなくては。
断言できるが、それは私ではない。
手を振り払う――。
が、やはり、それは叶わず、突然、抱き寄せられた。
「なっ―――！？？」
かたん。
椅子が、糸巻き具が倒れる。
「側に、いたい」
―…恐い、やだ。
「俺は、スーが、大切だ」
―やだ、……やだ、やだ！！
抗っても、その腕の中から逃れることが出来ない。
このままでは、きっと。
私の平穏な生活と、
この人の未来と、
それと、たくさんの人たちの命が、
すべて音を立てて崩れていく。
「―やだ」
胸が痛む。
咽喉に嗚咽がこみ上げて、ひりひり痛んだ。
でも、力で敵わないならば、言葉を使わなければ。
私は、「たくさんの何か」のために呪いの言葉を吐く。
私は、
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
