そう言われて、きれいに清められた盥(たらい)を森へ運んだのは先日。
スーリーンは目的の木に向かって祈りの言葉を紡いだ後、杭を打ち込んで、盥をその幹の下に置く。
数日後、再び森へ行くと盥は木の樹液で満たされていた。
「…これ、は？」
「家にもって帰って、煮詰めるの」
…いや、俺はコレが何なのか聞いたのだが。
しかし急かされるまま、痛む身体で数往復、重い盥を運ぶのを手伝わされる。
スーリーンが珍しく、浮き足立っている。
大なべで樹液を煮、凝縮させるうち、芳ばしさを帯びた甘い香りが家中に満ちた。
なるほど、あの木は蜜を出す木だったらしい。
鍋をかき回しながら、スーリーンは説明してくれる。
「甘いものはとっても貴重なの。“物を交換するひと”達が持ってきてくれるのは、遠い南の土地から来るから対価がとても高い…」
微かに上気したその顔は、釜戸の熱のせいだけではなさそうだ。たびたび、味見を繰り替えすスーリーンはとても幸せそうだった。
「あの木は、なんという名前？」
「知らない」
…なるほど。確かに木の名前は知らなくても蜜は採れる。
「“常世”にはこういうの、無かった？」
「木から採るは、初めて見た。…ええと、花の蜜は、あった。妖仙達の大好物だったから」
「花の蜜！？」
目を見開いて、スーリーンは声を上げる。
「小さな花からどうやって集めるの？」
「小さな虫達に頼む。巣箱、作って、妖仙達が陽気な歌を歌う。その礼に、蜜を分けてくれる。人間達も、昔、そうやって甘味(かんみ)を採っていたと聞く。イニ族には、伝わっていないみたいだが」
ほう、と隣でスーリーンが幸せそうな溜息をつく。
話に夢中になりながらも、決して鍋をかき回すことを忘れはしない。
「すてき。どんな色？」
「これより少し薄い色で、黄色…、いや、花の種類にも寄るが、光の具合で、金色に見えた気がする」
「…すてき」
スーリーンは再び、幸せそうにつぶやく。
煮詰まった濃い琥珀色の蜜を杓子に取り、少し冷ますと、スーリーンは不意に指を浸し、それを俺に差し出す。
味見して、というように首を傾げたので。
俺は反射的に頷き、それを口に含む。
食べなれていた花の蜜よりも、少し芳ばしい、微かな苦味を帯びた甘み。
おいしい、と思った。
……………。
……。
――だがしかし、同時に。
舌に触れた柔らかい感触に、思考が止まり、全身が粟立つ。
……。
いや、待てよ。
―いま、口に触れているのは、…何だ？
…いや、スーリーンの指、…………としか言いようが無いのだが。
「……………」
「…？」
痺れかけた頭を叱咤し、心の中ではかなりうろたえていたが、必至で冷静を装う。
指を差し出した当の本人が、さしてその行為を気にせず、ただうずうずと俺の感想を待っているようなので。
口に含んだその柔らかなものを、控えめに舐め取り、そっと離す。
「…おいしい」
呆然と、そう呟くことしか出来なかった。
思わず視線を逸らさずにはいられない。
それでもスーリーンはその答えが嬉しかったようで、至極幸せそうな笑顔を浮かべる。
「よかった！」
……。
不意打ちだった。
あの柔らかな感触がずっと舌に残り、思い出す度に身体が熱くなった。
彼女は、親や一族の人がそうしてくれたように、俺に指を差し出しただけ。
そうするのが、別に不自然ではなかったのだ。
以前、謝罪の証として、額に口付けをもらったことはあった。
だがしかし。
今回の件は、俺にとって、反撃が出来ないくらい、心を攻略されてしまったようなもの。
あの、ひと仕草で。
「まいった」
思わず、ぼやかずにはいられなかった。
スーリーンは女の子だ。
しかも、少し大人になりかけの(本人にはあまり自覚がないようだが)女の人。
人間という同じ種族ではあったが、男女では身体も心も造りが違う。
俺は本当に馬鹿なことに、このとき初めて彼女が自分とは違う造りの人間であることに気づいてしまった。
彼女が、自分にとって大切な人になっているということにも。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
(ありえない！)こりゃ、機種変の時期ですかね…。
)
