ひどく罵倒された翌日、助けた子供を森の入り口まで送っていくよう命じた以外、スーリーンは俺と全く言葉を交わしてくれなくなった。
初めは、俺が“物を交換するひと達”を助けに行ったから怒っているのかと思ったが、…たぶん、それは違った。
彼女に、本当に申し訳なく思う。
彼らを助けに行ったことは、正しかったと思う。
でも、スーリーンに心配をかけたのは、やはり良くないことだった。
夜、ふたりで黙って食事を終えた後、俺は自分で包帯を取り替える。
今回の件で傷を負うことはなかったが、少々、以前からの傷が開いたようだ。
「かして」
俺の不器用な治療に呆れたか、スーリーンはそっと包帯を巻きなおしてくれた。
彼女は俺と違って手際が良いし、器用だ。正直うらやましい。
「…ありがとう、それと」
「ん？」
「心配、かけて、ごめん。…でも、この前のことは、謝れない。俺は、助ける方が、いいと思った」
スーリーンはじっと俺を見つめ、少し沈黙した後、
「好きにすれば」
呆れたように言い捨てた。
「ごめん」
俺は、ずっと謝れなかったことに、謝る。心配をかけたことに、謝る。
うん、と真顔で頷いた後、スーリーンは耐えかねたようにくすくすと笑い出した。
「……？」
「ソル、簡単に、謝っちゃだめ」
「…そうか？」
「うん。だって、自分の意志なんでしょ。簡単に謝っちゃ、だめ。私にならいいけど、“外の世界”でそんなことしてたら、すぐ悪い人たちにいいように利用されちゃう」
「そうなのか？」
「…まあ、そこがソルのいいところね」
「…ありが、とう」
うん、と頷くと、スーリーンは俺に少ししゃがむよう頼み、額に軽く口付けをしてくれた。
これは謝罪を伝えるための、イニに伝わる古い習慣なのだという。
「私も謝らなくちゃ。沢山、馬鹿馬鹿言ったし殴ったから。痛かったでしょう、ごめんね」
「…うん」
「仲直り、ね」
「うん」
はじめて、同じ人間(どうほう)に存在を認めてもらった。
けんかをすることも、仲直りをすることも、その証のような気がした。
―うれしい。
静かに、心の深いところからそう感じる。
シャルハに来て、よかった。
それから数日して、“物を交換するひと達”の長と通訳が森を訪れた。
やはり、俺が助けたことで多少、物を交換する“価値”基準が狂ってしまったそうだが、すぐに修正できる範囲だと安心させてくれた。
そして、スーリーンには新しい衣と外套、それと沢山の高価な糸の束を。
俺には(一番、悩んだそうだったが)、黒曜石の様に真っ黒で立派な馬をくれた。鼻梁に一線だけ流れ星が走ったような模様がある。
「随分、立派な馬をもらっちゃったわね」
「…どれくらいの価値があると思う？」
スーリーンはしばらく考え込み、さらりと「彼らの群れが五年は楽に暮らして行けるくらい」と答えた。
「う…」
「わかった？だから、今度からは気をつけてね。たぶん、群れを襲われた彼らにとって、これが精一杯の対価なんだわ」
「…わかった」
よろしい、とスーリーンは微笑む。
「名前は決めた？」
「ああ。妖仙語で、聞いてみた。何が良いかと」
この馬の、生まれながらの名前は“流星(オドハルバフ)”というらしい。
「それで、いいかな、と思うが」
「シャルハでは流れ星は不吉だけどね。…いいんじゃないかしら。不吉な名前を付けると魔族(マンガス)が寄ってこないとも言うし。でもね、ソルはもう少し、シャルハの常識を勉強したほうが良さそうだわ」
スーリーンは流星号の鼻面をなでながら、くふふふと笑った。
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