追いかけてもよかったが、この子がいたし、自分の身を守る余裕もない私が行っても事態はひどくなるだけだ。
先ほどの速度ほどではないが早い足取りで(たぶん私が落ちないよう気遣ってくれたのだ)、夜が明ける頃には家に送り届けてくれた。
朝日に白い毛並みが輝いて、本当にきれい…。
ありがとう、と言って冷たい毛並みを撫でると、不意に白い熊の眼が笑った。
見とれてしまうくらい美しい、濃い青玉石(サファイヤ)のような瞳。
「あやつ、馬鹿だろう」
人間の言葉で、そう言った。低い声に一瞬だけ、息を呑んだが、
「馬鹿じゃないわ。大馬鹿者よ」
そう返さずにはいられなかった。
「くははははは。おぬしもよく言う。妖仙王達も手を焼いていた。俺は母上から命ぜられ、初めは渋々この任を請け負ったが、なんとも面白すぎて、今は降りる気にもなれん」
「教えて。妖仙王達は何のためにソルをシャルハに送り込んだの？」
それが、ずっと私の知りたかったことだ。
何度かソルに尋ねたことがあったが、「人間の為」と答えるだけで、具体的に何が目的かまでは答えてくれなかった。
「それはあ奴が決めること。あれは既に人外の力を身につけている。…今はまだ持て余し、扱いなれていないようだが、その気になれば人間の世を平定するなぞ容易であろう。妖仙王達は余興好きだからな、奴の馬鹿正直な言動に眼が離せないのだ」
「そう」
ソルがこのシャルハで何をしようとしているか話さないのは、とても重要なことを秘めているか、全く何にも考えてないかどちらかだろう。
……世間知らずの、素直なソルは恐らく後者。
たぶん、いきなりシャルハに放り込まれ、何をしていいか分からないのだ。
それを余興と言い切る妖仙にも、力を持て余して何も出来ないソルにも頭にきた。
「…気分を害したか“最後の子(スーリーン)”。さぁ、体が冷える。家へお入り」
白亞は、眼を細めて私に促す。その仕草はとても優しいものだった。
すこし、名残惜しいな、と心の隅で思ったが、本来彼らは人間とは相容れないものだ。
「ありがとう。もう、会えないかもしれないけど」
「なに、雪が積もれば我はいつもおぬしの側にいるぞ。ではな、俺も母上にいい土産話ができた」
「え？」
ぽかんと、白熊を見やると、その姿は再び雪中にずももももっ、と雪煙を上げて潜り、消えてしまった。
ソルは、いつまで経っても帰ってこなかった。
“物を交換する人（ソリルツォフ）”の子供は手当てを済ませ、暖炉の脇の長持の上に寝かせている。
真夜中。寝台の中で、心がざわついた。
もうそろそろ、丸一日経つ。
急に、あの日のことを思い出した。
父が狩りの最中、崖から落ちて死んだ日。
年老いてはいたものの、森のことは熟知していたし、狩りで二、三日帰ってこないなんて当たり前だったから、油断していたのだ。
一緒に崖から落ちた月(サラ)が血だらけの脚を引きずり、父の弓をくわえてくるまで、気づかなかった。
やだ、やだ、…やだっ！
私はじっとしていることが出来ず、家の外に裸足のまま飛び出す――。
「うっ――、わ？？？！」
扉を勢いよく引いた途端、素っ頓狂な声と共に心配していた相手が倒れこんできた。
「な、ソル！！？」
慌てて抱きとめると、ソルは血だらけで、でも、元気そうだった。「ただいま」なんて、平然と言う。
「ソル、血が――」
「あ、ああ、俺のじゃない。魔物の、返り血」
その、平気そうな、あっけらかんとした表情に。
何故だか、とっても――。
…………。
……。
「…腹が立つわ」
「？」
「腹が立つって言ったのよ！！この馬鹿男！！！」
どっ、と乾いた音が響く。
たぶん、いつものソルだったら避けられたのだと思うけど、その時は油断してたのだ。
他人を打(ぶ)ったのは生まれて初めてだった。
…ソルの顔を打った。平手じゃない。拳骨(げんこつ)だ。
「ばか、ばか、ばか！！！！！」
「痛い！」
「死んだら、死んだらどうするのよ！？私に墓穴(はかあな)を掘らせる気？ばかばかばかっ！！」
頬を打った手がじんじん痛んだけど、構わない。
ソルの傷が開くなんて、構わない。私はソルのことを拳骨で殴り続けた。
あらかた殴り、思い切り睨みつけると、私は逃げるように寝室に逃げ込んだ。
扉を閉める音が家中に響く。
ソルは、たぶん、しばらく玄関で立ち尽くしていただろう。
かなり呆けた顔で。
打った手が、そして胸がじんじんと痛む。
私は、誰かが死ぬのはもう嫌だった。
―恐い。恐くてしかたがない。
布団に包まり、私より先に亡くなった人達のことを思い出し、…すこし泣いた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
