走りながら、俺は内心驚いていた。
初めは目を丸くしていたものの、スーリーンは俺の精霊魔法を受け入れていた。
妖仙王からは人間の前では極力魔法は控えるよう言われていた。
使うのは本当に必要なときだけにしろ、と。
人間は自分の常識の範囲を超えることに遭遇すると恐れるから、というのがその理由だった。
心配になり、走りながらスーリーンに目をやると、白亞の毛並みをそっと撫でていたりなんかする。
この子は、華奢な見かけによらず……随分と豪胆で順応力が高いようだ。
「あそこ！！」
スーリーンが声を上げる。
森の木々がまばらになったところ。
そこに、夥しい血を撒き散らした生き物が倒れてた。
急いで駆け寄ると、それは“物を交換するひと達（ソリルツォフ）”の子供だった。
厚い外套に包まり、薄紫色の細い四肢から、どす黒い体液が流れている。
「障らないで！“物を交換するひと達”の体液は、人間の皮膚を溶かすわ」
スーリーンはその子供に触れようとした俺を遠ざけ、自分の外套で包みこむ。
じゅ、という、何かが焼けたような音と焦げる匂いがする。
スーリーンの手には見慣れない古い皮の手袋があった。
「…それは？」
「イニに古くから伝わる造物(アーティファクト)。毒や、熱くて触れられないものから手を守ってくれる」
スーリーンは脇目も振らず、子供の手当てをする。
自分の衣の袖を裂き、止血をし、キィキィと痛みに呻くのを慰め、この場で出来る限りの手を尽くす。
「…何が、あった？」
スーリーンは、唇を噛み締め、西の空を指す。
日が昇らないはずの空が赤々と燃えていた。
「火事？」
「違う。襲われたの」
―そうでしょう？
スーリーンは子供に向かって、手話で話しかける。
“物を交換するひと”の子は、白く光る眼に涙を浮かべ、こくりと頷いた。
「……物流の拠点にしてる冬営地に、野盗か魔物が来たの。それも大勢。“物を交換するひと達”は沢山の価値あるものを持っているから、時々こういうことが起こる。いつもは護衛がいるけど、去年は南で実りが少なかったらしいから、あまり物を交換できなくて雇えなかったんだわ」
その言葉を聞き終えることなく、俺は森の外に向かって走り出した。
―沢山のひとが襲われているならば、……ここでじっとしている訳にはいかない！！
「ソル！！！？」
「スーは、その子を連れて、白亞に乗って家に、戻れ！！俺は様子、見に行く」
ばか――っ、と声を発したスーリーンの顔は先ほどよりも比べ物にならないくらい、恐ろしく引きつった顔をしていた。
「だめ！！！」
「なぜ！？」
「“物を交換するひと達”が襲われていても、助けてはいけないの！事前に契約をしていれば話は別だけど、気まぐれに助けちゃ駄目！！」
「―な、気まぐれ、だと？」
ちがう、と俺はスーリーンを睨みつけた。
彼女はそれに臆することなく、俺に怒鳴る。
「彼らは対価を交換することしかできない。
あなたが命を救えば、その対価を差し出そうとする。
でも、命に値する対価なんてありえない。
対価に出来ないものを“タダ”で彼らに“あげる”と、彼らは混乱するのよ！
この付近の“物を交換するひと達”だけじゃない。
シャルハ全域の“物を交換するひと達”の物を交換する基準が狂って、物流が立ち行かなくなるわ！」
「スーは、その子、助けた！！」
「この子は暗森に逃げ込んだ。森は私の領分だから、彼らの法則基準を多少無視しても構わない。それに対価といっても、“破いた服”と“汚れた外套”と“薬代”くらいで済む」
――詭弁(いいわけ)だ、と俺は呻いた。
「――見捨てろと？」
「そうよ！」
ぎり、と奥歯を噛み締める。
スーリーンの言っていることは分かる。
でも。
「出来ない」
そういい残し、俺は森に背を向け走り出した。
――しばしの沈黙の後。
「このっ、」
この！！分からず屋の馬鹿男――！！！！！！
とんでもない罵声が背に浴びせられた。
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