耳障りな、鋭く、何かを引っかいたような音が上がり、私は飛び起きた。
夜明けまでにはまだ早い。
だが、急いで寝巻きの上に衣を纏い、外套を重ねる。髪を結っている暇はなかった。
「――スー？！いまのは……」
父の形見の弓矢を携えて暖炉の部屋を通り抜けようとすると、ソルが戸惑ったような顔で立ち尽くしている。
それでも、素早く身なりを整え、得物(ぶき)を携えているところは、やはり剣士ということか。
「私は大丈夫だから、ソルは月(サラ)と一緒にここにいて。森を見てくる」
「いまのは、何？」
「結界の警報よ。森に誰かが入ったの」
「な…、危ない！！」
「大丈夫。私に危害を加えるものではないから。太陽(ナラ)も一緒にいく。…たぶん、怪我か何かで、この森に逃げ込んだんだわ。あなたが来たときも同じだった」
「一緒に行く」
「だめ」
私の制止も聞かず、ソルは私についてくる。
「傷が開くでしょう！？」
「ひとり、危ない！俺も、行く！！」
「馬鹿ねっ！！大丈夫だって、何度言わせればわかるのっ！？」
私は丘を駆け下り、月に照らされた森に入る。
もちろん、雪が積もっているから進むのは難しい。
太陽が、少し先で私が追いつくのを待っている。
後ろには、しつこく追ってくるソル。
怪我を負っていても、彼にとっては私を追ってくることなど造作もないことなのだ。
なぜか、それにも腹が立った。
低い声で唸る。
「…戻りなさい。怒るわよ」
……もう、怒っていたが。
私の声にソルは動じなかった。
「怒るなら、怒れ。……しかし」
そう言いかけたソルを睨みつけようした瞬間。
振り返った私は呆けた。
幻だろうか？
ソルがいま纏っているのは、ただの衣なんかじゃない。
鈍く月光を反射する、銀の甲冑だった。
御伽噺に出てくる騎士よりかは大分軽装備で、動きやすく機能的なのは素人の私にも分かる。
「…ソル、何それ？」
「武装」
「わかってる。でも、どこに、しまってたの」
「―あ、ああ、妖仙の外套。必要があれば、鎧になる。
…俺は、たぶん、武人のなかでは、体力の無い方。ずっと、重いの、つけてると、体力、削られる。だから」
そうなの、と頷き、私は怒っていたのを忘れていた。
あまりにも洗練されていて、綺麗だったのだ。
銀の鎧も、剣も、…それを纏い、月光に照らされた少年も。
まるで私の凡庸な日常に、御伽噺の騎士が迷いこんできたみたいだった。
それより、とソルは切り返す。
「雪の中、走る、大変。侵入者まで、あと、どれくらい？」
「……あの音の感じだと森の西の端。あと千シンと少し(一シン=三十糎)くらい」
もどかしいというように、ソルは唸った。
すると突然、右手を雪の中に埋め、呪文を口ずさむ。
「―――…あ」
その、夢のような光景に、私は我を忘れた。
ソルが低い声で、私の分からない言葉で祝詞(のりと)を口ずさむと、月光に照らされた雪がずももっ、と蠢（うごめ）く。
まるで、生き物のようだった。
私があっけにとられている間に、それは次第に獣の、いや、美しい白い熊の姿に形作られる。
熊は寝ていたところを起こされた、とでも言いたげな顔でぶるぶると体を震わせ、恨めしそうに小さく咆哮した。
ソルはそれに向かって何かを命じると軽やかに飛び乗り、私に向かって手を差し出す。
「早く！！」
「なっ！！？」
「白亞(はくあ)の脚なら、すぐ着く」
……コレに乗るのか？
何秒か、迷ったが。
私は「ええい！」と心の中で気合を入れて、ソルの手を借りた。
正直にいうと、恐がっていると思われるのが嫌だった。
白亞――、この熊の名前なのだろう。
大きな体に、私たちふたりを乗せそれほど早く走れるとは思えなかったが、
――それはかなりの侮りだった。
ソルが後ろから抱きかかええていてくれなければすぐに振り落とされただろう。
「―わっ、きゃ、あぁ！！！？」
周りの木々が、ありえない速さで通り過ぎていく。
遥か後ろのほうで、置いていかれた太陽が吼えているのが聞こえた。
ひんやりとした毛皮に抱きつく。
…なるほど、確かにこれは雪みたいだ。
「氷の婦人が、五番目、末の息子。俺とけいやく、交わしている」
「…契約？」
ソルは灰色の瞳を真っ直ぐ前方に見据え、頷いた。
その姿は、なんだか――。
私とは異質のニンゲン。
勲(いさおし)を謳われる、伝説の勇者みたいだった。
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