あまりの鈍い痛みに寝室の床にしゃがみ込んでしまった。
「ふ、んんん」
思わず、唸る。
それは満月が近づくと、私を襲撃しに来る。
亡くなる前、母から聞かされてはいたが、こんなに辛いものだと思わなかった。
赤ちゃんを産むのに必要な痛みだが、私はこれから先ずっと独りだし、必要がないのになぜ苦しまなきゃいけないんだろう。
鈍い痛みにも、気だるい気分にも憂うつだ。
しばらく寝台に突っ伏して、唸っていると、控えめに戸を叩く音がした。
―わすれてた。
この家に、もうひとり居ることを。
来ないで、と言おうとしたが間に合わず、ソルが心配そうな顔を覗かせる。
「――スー！？」
「…だいじょぶだから」
「どうした！？顔、とても、白い」
「…おね、がい。放っておいて」
真剣に、心配そうに顔を覗き込まれ、恥ずかしかった。
同性にならともかく、男の子には知られたくない類のことだ。
あまりさらけ出す話題ではないと、教えられていなくても本能的に分かる。
「でも…」
「あ、…食事、か。ごめん、いま用意するね」
「いや、そうではなくて…」
身体が動かない。
んんんん。
思わず枕に顔を埋め、情けなさに唸った。
傍で、ソルがうろたえているのが分かる。
なんとしたものかと困っていると、突然温かい手が背をさすり始めた。
「――！？」
「病気？どこが痛む、か？」
痛い箇所は、その、…お腹なのだけど。
驚いたことに、いたわるように背を触れられると、ふっと微かに楽になったのを感じる。
不思議だ。
これも、魔法の一種なんだろうか。
ソルは魔法が使える。
人間なのに、樹とも話せるのだ。
少し枕から顔を上げ、呆けたようにこの不思議な男の子を見上げた。
ああ、私が病気だと、父もこうやって身体をさすってくれたっけ……。
とてもぶっきらぼうで無口な人だったけれど、私の具合が悪いといつもの威厳はどこへいったのか、とびっくりするほどうろたえたものだ。今のソルみたいに。
「スー？」
「…ん、それより、朝食。太陽と、月が待ってる」
ああ、あと家畜小屋の子達のも…、と付け加える。
「それより、ではないだろう。だめ、寝てて。俺がやる」
「ううん、…だめ。傷が開いちゃう。せっかく、治りかけてるのに」
平気、と私を安心させるように笑う。
頑として引かなかったので、仕方なくお願いをした。
「分からなかったら、聞いて」
「大丈夫。スーがやるの、手伝ったから、知ってる。それより、薬、あるか？」
私は首を横に振る。
病気じゃないし、こんなことに貴重な鎮痛の薬草を使ってはいけない。
「いつもは温かくしてると治るわ」
いつも？と聞き返し、ソルの顔が曇る。
「いつも、痛いの、我慢している？治らない病気か？」
「そういわれればそうなんだけど。…いや、ちがう。病気じゃなくてね……、う」
何て説明したらよいか分からず、私はあうう、と言葉に詰まる。
ソルは私が困っているのを感じ取り、これ以上聞かないほうがいいと判断したのだろう。
心配そうにしながらも踵を返した。
「起きないで、無理しないで。温かくして、寝てて。用事、終わったら、また来る」
私は心もとなく頷く。
本当に大丈夫だろうかと心配しながらソルが去るのを見届けたが、私は内心、家に自分以外の人がいることがこんなに心強かったのかと気づく。
両親が亡くなってから、そんなことも忘れていた。
どのくらい、時間が経っただろうか。
時たまのたうち、痛みが去るとまどろみ、ということを何度か繰り返した後、ソルが戻ってきた。太陽と月も一緒だ。
「気分は？」
「ありがと、…さっきより、いい」
そうは答えたものの、ソルが自由が利く方の手に温かそうに湯気が立つ器を持っていたものだから、私はひどく戸惑った。
「きのうの夜、作ってくれた食事、温めた」
そういいながら、それを私に持たせる。
匙(さじ)をとりあえず取ったものの、困った。
寝床で食事をとるのは、ひどく行儀が悪い行為だと思う。
小さな頃から、ひどく風邪をこじらせた時でない限り、こんな不躾なことは許されなかった。
私の複雑な表情を見て察したか、ソルは軽く笑う。
「こういう場合、例外もいいかと思って」
嫌？と、灰色の目がいたずらっぽく笑う。
そんな風に微笑まれたら、嫌なんて言えない。
「風邪をこじらせたとき、妖仙(エーフ)たちも、こうしてくれた。“例外は秩序を乱すものだが、たまにはいい”と」
「“常世”で、風邪をこじらせる？なんの苦しみも無い、美しい場所なんでしょ？」
「現世(うつつよ)に戻ったとき、困らないよう、わざと風邪を引かされた。…んんと、免疫、というのか？それが無いと、人間は、病気になりやすくなり、とても苦しむ」
よく分からないけど、そういうことらしい。
…まあ、いいか。
私が食べている間、ソルは雪かきをほぼ終え、家畜達の様子に変化は無かったこと、太陽(ナラ)が初めて自分の手から餌を食べてくれたことなどを嬉しそうに話してくれる。二匹の老犬はそろって寝台に顎を乗せ、お零れが降ってくるのを待ってたりなんかしてる。
恥ずかしくて、くすぐったくて、…でも何かうれしい。
誰かが心配してくれて、側にいてくれるってこんなに温かい。
たぶん、私はソルが来てから知らず知らずのうちに緊張していたのだと思う。
その緊張も、彼が自分と同じ人間だとだんだん分かってくると、氷がとけるみたいに無くなっていった。
安堵したのと、身体が温まったのとが手伝ってか、もうあの煩わしい痛みは消えていた。
自分でも呆れるくらい、私の身体は現金だ。
しかし起き上がろうとすると、ソルは頑として許さなかった。
「寝ている、べき。具合、悪いから」
「…でも、病気じゃない。それに家のこともしなきゃ」
「いけない」
「ん、…だって」
「駄目」
ほとほと、困り果て、仕方なく布団に包まる。
(…薄々感じてはいたが)いつもは柔和で素直ぶっているのに、いざとなると絶対譲らない。
私も頑固な方だから、お互い様だし気持ちも分かるのだけど。
やっぱり少し、父さんに似ている。男の人はみんなそうなのだろうか。
ソルは器を片付けて戻ってくると、手に大量の書を抱えていた。
地下室にしまってあったイニ族に代々受け継がれてきた書付や歴史書、医学書などがある。
比較的新しいものは口語体で書かれているから、言葉の勉強には丁度いい。
本来はあまり他部族には見せてはいけないものなのだが、イニは私で最後だし「まあいいか」と思い、貸してあげていたのだ。
最近のソルのお気に入りは人体の仕組みの書で、ぶつぶつと呟きながら夢中になって読んでいるのを時折見かけた。
「側にいていい？」
「私に聞く前に、もう決めてるでしょ？…いいわ」
うん、とソルはにっこり笑って、寝台の側に腰掛ける。
「今日は、スーのお休みの日。いつも、働き者。たまには、いいだろう？」
「…ええ」
そうは言うものの、いつもてきぱき動き回っているものだから、何もしないで寝ているのも気が引けた。小さいころ、風邪をこじらせて寝室で暇を持て余していたときは、母さんがいろんな昔話を聞かせてくれたっけ。
烏と恋に落ちた美しいお姫様の話や、銀の獣に変身できる王様の話、異世界群を横断できる魔法使いの伝説……。
「ソル」
「ん？なに？」
「何か、話して」
少し驚いたように書物から顔を上げた。
「俺が？」
「何でもいいから、…ううん、常世の話が聞きたい」
「退屈、ではない？」
ぜんぜん、と首を横に振る。
ソルには退屈に思える話でも、美しい妖仙達に会ったことがない私にはどれも新鮮だ。
「わかった」
困ったようにはにかんで、つたない言葉で話してくれた。
私が見たことのない世界、そしてこれからも見ることはないお伽話のような世界の住人達のことを。
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