何ヶ月も馬を走らせるのだから馬具の手入れも念入りにしなきゃいけないし、
途中いつでも運よく“物を交換するひと(ソリルツォフ)”たちに遭遇するとは限らないから、今のうちに換金しておかないといけない。
ぱたぱたと小さな家の中を走り回って支度をする私をみて、ハルワーチが笑った。
「スーってさ、忙しそうにしてるほうが元気そうですよね」
「そうよ、知らなかった？休んでるより、働いてるほうが、私は、元気、なの」
「ソルもクラドも大人なんだから、自分たちで支度させたほうがいいと思いますよ？」
「あら、あのふたりに、任せておいたら、出立の日に間に合わないわ」
ほら、と私は開け放たれた勝手口の外を指差す。
納屋の近くで、ソルとクラドが武術の手合いを延々と繰り返している。
確か朝食後すぐから始めたから(…気持ち悪くならないんだろうか？)、かれこれ二時間近く汗を流していることになる。
ふたりの動きは遠目に見ても凄まじく激しい。
獣人のクラドはともかくとして、人間のソルがあんなに戦えるなんて、やっぱりすごい。
「…なるほど。昼食の時間まで続きそうだなぁ…」
ハルワーチがぼそりとぼやいた。
私はおもわず噴出す。
「気持ち良さそうだし、幸せそう。
ああやって、体を、動かしてるときのソルって、私と一緒にいるときとは、違う、表情を作るの」
やっぱりソルには自分と同等に等しい力を持った人といるほうがいいのだ。
私はクラドがちょっとうらやましい。
しかしハルワーチは「そうかな」と首をかしげた。
「スーと一緒にいる時のソルも、幸せそうですよ」
「…そう？」
「ええ。緊張を解いて、心から安らいでいる感じです。
クラドと一緒にいるときとは、また違った幸せそうな表情だと思いますけど」
「…そう。そうだと、いいんだけど」
「クラドに嫉妬ですか？」
「…かもね」
私は肩をすくめて笑った。
人を好きになるって、いいことなんだけど、
色々と心がわずらわされることが多くて、ちょっと切ない。
クラドは背丈があるから小さな家は少々窮屈みたいだった。
本人曰く「頭にたんこぶが増えそうだし、かがんでると腰にくる…」そうなので、
納屋に即席の寝床を作ってそこで寝てもらうことにした。
夕飯の後片付けを終え、ちょっとクラドのことが気になって私は納屋に行ってみた。
やっぱり、お客様を外で眠らせるのは心が痛む。
「クラド？」
「あー？スーか？」
「お茶、持ってきたけど、飲む？」
「おお！ありがたい」
戦斧と防具の手入れをするクラドの横で、私は腰を下ろし、まじまじとそれに見入る。
やっぱりこんな重そうな武器を扱えるなんてすごい強いんだろうな、と。
大きな手で器用に手入れを続けながら、クラドはにっかり笑った。
「元気になってくれてうれしいよ。よく頑張ったなあ」
「…んっ、うん。クラドも私のこと、助けて、くれたのよね。
お礼を言うのが、遅れてごめんなさい。本当に、ありがとう」
「気にしなくていいんだぜ？俺はソルの兄貴分だからな。ソルの将来の“つがい”は俺の妹分でもあるんだぜ？兄貴が弟妹を助けるのは当たり前だろう？」
「つ、つがい？」
私はぽかん、と呆けた。
「そう“つがい”。…ああ、えっと、人間は“夫婦”というのか？」
ふうふ。
その言葉に、頭が真っ白になる。
そして、一気に顔が真っ赤になった。
「何を恥ずかしがるか、今更」
「ななななっー！？違っ…、ふうふ、じゃないもんっ！！」
頭をぶんぶん振って、ろれつの回らない舌であわてて否定する。
私のあわてぶりがよほど悦に入ったか、クラドは大きなあぎとを開けて笑った。
「見てりゃわかるさ！なあ、スーよ。人間には見えなくても、獣人にはわかるんだぜ」
「な、なっ、なにがっ！？」
「なんとなくだけどな、人と人との関係とかが、なんとなく見える」
例えばだな、とクラドはしばし考え込む。
「エルムとハルワーチが一緒にいると、親子だから暖かい赤みを帯びた黄色の光の輪が見える。ソルと流星号だと、青くて澄んだ輪だな。これは信頼しあった主従関係だ。
ソルとハルワーチとだと黄緑っぽい輪。これは友人とか、兄弟に近い関係だな」
「…私と、ソルは？」
「白くて、澄んだ輪っかが見えるよ。これは、“つがい”の証だ」
むん、とクラドは自信満々にうなずいた。
「ちなみにソルとスーと銅(ゼス)にもみえるぜ。親子の輪」
私は恥じらいで顔を赤らめながらも、素直に感心した。
「便利ね、獣人って…」
「かと思いきや、親しい関係じゃねえと分からねえんだ、残念なことに。
初対面の相手が敵か味方か判別できたら便利なんだがなあ！
その“輪”が見える獣人は、昔に比べたら少なくなってるらしい。
俺の群でも、二、三いたかいないかだな」
「そうなの…」
「ソルが恐いか？」
分厚い鉄の胸当てに油を引きながら、クラドはそう言う。
私はそっとうなずいた。
「男の人だから、恐い。強いから、恐い。優しすぎて、恐い。
ソルのことが、好きなのに、恐いの。そのクセに、ソルが欲しくて、…なんだか、私、卑しい生き物みたい。やだ、なんか、私、矛盾してる…。ごめんなさい、訳の分かんない事、言って」
私は情けなくなって、膝を抱いたまま、顔をつっぷした。
ふむ、とクラドは首をかしげる。
「別にせかすわけじゃないけどな、スーよ」
「え？」
「ソルは待っているよ。旅の間、ソルは君を想ってか、ぜったい女の人に手を出さなかったし」
「………」
「重荷に思わずに、聞いてくれよ？ソルはスーに“つがい”なって欲しいと思ってる。
これは絶対だ。この戦斧にかけて誓ってもいい」
たしっ、とクラドは斧に手を置いた。
「俺は奴の、ソルの兄貴分だからな。幸せになって欲しいんだ。
それに、スー？“つがい”を選ぶというのは、生き物の根底にある、ごく自然な、純粋な気持ちだ。それは卑しいとか、禍々しいとかいうものじゃないよ、決して」
じわじわと、目頭が熱くなった。
「君のお父さんとお母さんも“つがい”だったろ？
互いを愛し合って、思いあってるのに、どうしてその気持ちを卑しいなんていえよう？」
こく、っと私は深々とうなずいた。
クラドの言うとおりだと思った。
私は、父さんと母さんみたいな関係に、ソルとそうなりたかった。
声を殺して泣いてると、クラドは大きな手で背を撫でてくれた。
やっぱりソルよりもっと無骨で、撫で方も不器用だったけれど、私は父さんがそうしてくれた時のことを思い出し、胸が熱くなった。
ひとしきり泣いて、落ち着き、私たちは冷めたお茶を飲んだ。
泣きはらした顔が恥ずかしかったけれど、…まあ、クラドならいいかな、と思えてしまう。
「クラド、この胸当て、すごく重そう…。肩は凝らないの？」
「あー、慣れちまったからなあ？よく分かんねえな。俺は獣人の中でもガタイがでかいせいか、うまく合う防具がねえんだ」
「もし良かったら、守りの衣を、仕立てましょうか。この間、織り上げたのがあるし。きっとあの色ならクラドの毛の色に合うわ」
「いいのかい？」
私はうん、とうなずいて笑った。
「だって、クラドは、私の、お兄さんでしょ？家族、なんだから、当然」
クラドはびっくりして、そして大きな顎を開けて笑った。
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