急ではあったが、夏のうちに立てば、来年の春が訪れるまでには帰って来られる。
「じゃあ、三日後に見送りに来るわね？」
そう言いながら、スーリーンに包んでもらった揚げ菓子の包みを幸せそうに抱え、剣の聖女カガは丘を下り、去っていく。
森にその姿が消えたのを、俺はぼうっとしながら見ていた。
薬師の親子はまた建てかけの家に戻ってしまい、クラドは森に食料を調達しに行ってしまった（剣の聖女の食欲は、全くもって恐ろしいものだった…）。
呆けた俺の隣で、スーリーンは二匹の犬とあの赤子の墓の前でしゃがみこんでいた。
赤子の為の墓石は森で掘り出してきた白い石を丁寧に削って作った。
その墓の前で祈りを捧げるのがスーリーンの日課になっている。
「スー？」
「んん？」
「…その、俺が、いなくても平気なのか？」
我侭かもしれないが、「行かないで」と言ってくれなかったことに、俺は少し落胆していた。
平気じゃないけど、とスーリーンは墓石にそっと手を置き、寂しげ微笑んだ。
「平気じゃないけど、平気。だって、前と違って、私たちには、味方がいる、でしょ？」
「ああ、そうだな。……でも、なぜ、俺なんだろう？俺は、…正直、普通の人間としての一生を終えられない気がする。なぜ、俺なんだろう」
愚痴るつもりは無かったが、気づくとそう吐露していた。
さあ…、とスーリーンは静かに首をかしげる。
「理由を、聞いて、くれば？走れ、ばまだ追いつくんじゃ、ないかしら？カガに、理由を、聞いてくれば、いいわ」
スーリーンに促されるまま、俺は丘を下り、聖女を追った。
東の、森が途切れた出口で、やっと俺は聖女に追いついた。
「あら、何か用？」
とかなんとかいいつつも、…岩に腰掛けて待っていたあたり、俺が追ってくることは予想していたのだろう。
「…なぜ、俺なのです」
俺は半ば、溜め込んだ鬱積を晴らすようにカガに向かって問いかけた。
「なぜ運命は俺をただの凡庸な人間として生かし、死なせてくれないのです？
大切な女性だけを守り通し、この森で彼女と穏やかに暮らすのさえ許されない。
妖仙の言葉が話せるから？精霊魔法に長けているから？クラドの友人だから？……本当に、それだけですか、俺に目をつけた理由は？」
聖女は怒っても、笑ってもいない。じっと真顔で俺を見つめる。
すん、と深呼吸して剣の聖女は答えた。
「あなたとクラドが、他人を見捨てられない、優柔不断な、往生際の悪いひと達だからよ」
ひどい言い様でごめんなさいね、と聖女は悪びれもなく微笑む。
「貴方は、あの子を見捨てなかった。どんなにあの子が滅茶苦茶にされても、手を施しても無駄だと感じても、あの子を置き去りにしなかった」
「――見て、おられたのか？」
俺は思わず目の前の少女をにらみつけた。
高い霊格を有している者の所業とはいえ、俺は一気に頭に血が上った。
俺のことを監視するだけなら百歩譲って許してやる。
でも、赤の他人に、スーリーンのあの痛々しい姿を見られていたのが、たまらなく許せなかった。
カガは瞼を伏せて頷く。
「遠くから、見てたわ」
ごめんなさい、と再度、聖女は謝った。
「貴方は自分の持っていたものを引き換えて、あの子を助けようとした。…それに、育つことのなかった小さな命に涙を流した。とても苦しんで、悩んで、大声で泣くこともあったはず、――」
俺は、こぶしをにぎりしめて怒りを抑え、じっとカガをにらんだ。
そんな奴に、沢山のひと達を支えることなど出来きるはずない。
そう、もっと、神々しい、完璧な者に任せられるべき役だ。
「でもね、わたしだったらね、」
ふん、と聖女はいたずらっぽく笑い、言葉を続けた。
「何の苦悩もない、完全な人なんかに助けられたくない。
人間の感情を理解できないような、ただ力の強い人に哀れみをかけられても腹が立つ。……だから、貴方を選んだの。心の傷つきやすい、恐ろしく脆い人間だったから」
その言葉に、とっさに返す言葉が見つからなかった。
にぎりしめたこぶしが一体何のためだったのかも、一瞬で忘れてしまった。
「貴方は未来を見たことがある？」
「―いえ」
ふふ、と笑って聖女は意地の悪そうに言う。
「あるはずだわ。だって、過去から見れば、“今”は未来だもの」
「………」
「まあ、冗談はこの辺にしておいて。こういうのは予言みたいであまり好きじゃないんだけど、言っておくわ。未来から見て、貴方が当初自分の使命を蔑ろにして、あの子を救ったことは正しかった」
その言葉に、身体が震えた。
「最後（スーリーン）は、すべての始まりなのよ。
彼女を救うことは、他の大勢を救うのと同意なの」
「それは、スーがイニ族で、未来を形作る能力があるから？」
「まあ、それもそうなんだけど。私が必要以上、未来のことを語っても、あなた方の関係に色々と差し障りがあるでしょうし」
「は？」
「……私が言えるのはここまで、ってこと。後の答えは未来で得て、ね？」
剣の聖女は晴れやかに微笑んだ。
俺は、自分が求めていた答えが得られたのかよく分からないまま、森が途絶えたところで聖女の後ろ姿を見送った。
大きな剣を、軽々と担ぐ、少女のうしろ姿。
それにはだいぶ、見慣れていた。
が。
彼女がかなり森から遠ざかった頃、いつの間にか彼女の隣に小さな子供が並んで歩いていた。…どうやら、手をつなぎ、包みから菓子を取り出し、一緒に頬張っているようだが…？
「いつの、間に？」
俺は、思わず呟く。
何なのだ？あれは？
森を出るときは、そのような気配は全く無かったというのに。
目を凝らして、その姿を追おうとしたとき、丁度、大地の起伏したところに差し掛かり、カガとその子供は姿を消してしまった。
…気のせいだろうか。
丘の向こうに姿を消す際、その子供がこちらを気にするように振り返っているように見えた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
