するりと、その言葉が出てきた。
このシャルハを旅して思ってきたこと、スーリーンを失いそうになって思ったこと。
これが、今の俺の望みだった。
「人間や、戦う力のない者が避難出来て、安らげる居場所を作りたい。
文字通りの城のような砦でなく、人の心のより所となる砦だ。
…だた、かくまうのではなくて、外敵から身を守る方法を身につけたり、生活の糧を得られるように働けるような場所だ。外の世界で傷ついた人が、また大地を踏みしめられるよう手助けをしたい」
俺は、スーリーンのような目に遭う人がいなくなることを望む。
いつか助けそこねた人間たちのことを想う。
「外の世界では無理かもしれない。でも、この暗森だったら、この結界の中だったらそれも可能なんじゃないかと」
俺は、スーリーンに向かう。
スーリーンは瞳に強い光を湛えたまま、俺を見上げていた。
「スー、もしイニ族の君が許可してくれるなら、ここを人の心の“砦”にしたい。…いいだろうか？」
スーリーンは。
迷うことなく頷いた。
「森が、ソルが受け入れるなら、私も受け入れる」
自分の道を決めた。
シャルハに降り立って、ずっと決めかねていた道。
それを決めるのに、俺は恐ろしく時間をかけすぎた。
でも、決めたからには、もう揺るがない。
俺の回答を聞き終え、聖女は満足げに微笑んだ。
「そうなさい、ナグ・ソル。クラドとソルの目的は同じなのね、よかったわ」
それにしても、と聖女は悪戯っぽく笑った。
「人間って、何千年経っても変わらないわね！」
「え？」
「ここよりもっと東のアム・ブル遺跡では何千年も前からそういう組織があるのよ？」
…聞くところによると、剣の聖女・カガの人間の両親は、そのアム・ブル遺跡の戦人として、人々を守っていたそうだ。俺が作ろうとしている場所に似ているような気がした。
「…もし、興味があるなら見てくるといいわ。今後の参考になるでしょうし、旅の途中、穢れた土地があったら浄化してきてくれると助かるわ」
どうする？とカガは俺とクラドに尋ねる。
行ってみたい、と思った。
だがしかし。
スーリーンのことが頭を過ぎる。
ここから、はるか東といえば、途中ゲムテヘレグの支配下を横切らなければならないし、半年以上森を空けることになる。
俺の考えを見破るように、カガは苦笑する。
「安心して。この森の安全は私が保証するわ。スーリーンも、この薬師の親子を危険な目には合わせないと誓う。…見てらっしゃい。人間は“知っている”だけは不十分なの。“実際に見て”、自分たちの作ろうとしているものがどんなものなのか、再認識してくるといいわ」
クラドはそっと、俺を見やり、答えを促す。
クラドの気持ちは、既に決まっていた。
「悩むことなんかあるかね？自分で決めた道だろ？」
エルムがそういう傍らで、ハルは呆れたように肩をすくめている。
「僕は構いませんよ。…ただ永遠に帰ってこなかったら、怒りますけどね」
俺は、唇を噛み締め、スーリーンに向かう。
スーリーンは。
俺の、いとしいひとは。
静かに、幸せそうに微笑んでいた。
俺が留守にするというのに、悲しみもせず、静かに微笑んでいる。
彼女は、たぶん、俺が自分の道を決めたことを心から喜んでくれていた。
「行って、…見てきて」
スーリーンはかすれた声でそう言う。
「ソルの、作ろうとするものを、その先人の業を、見てきて。
どんな職人でも、初めはお手本に習わなければ、必ず失敗を、重ね続けるの。
だから、見てきて」
スーリーンは、真っ直ぐに俺を見る。
その深い緑の瞳に、全く迷いは無かった。
「銅も、エル…ムも、ハルもいるから。わたしは、大丈夫」
―おねがい。
彼女は、不自由な言葉で、しかし力強くそう言った。
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