いつの間にか親しくなっていた剣の聖女とスーリーンが和気藹々（わきあいあい）と話をする以外は、……わりと静かな食卓だったと思う。
大振りの卓子に乗らないくらい大量のご馳走だった。
いくらスーリーンが料理好きで、人間の三倍は食べるクラドがいるとはいえ、食事を作りすぎたのではないかといぶかしんだが、……食物の殆どが可憐な客人の胃に納まる。
がっついていたわけではなく、かなり上品に、しかし着実に自分の口に食べ物を運ぶしぐさは目を見張るものがあった。
…いかん、こんなところで気おされては。
俺は食器を片付けながら、皆に気取られないように深呼吸した。
「剣の聖女、カガを名乗られる方が一介の剣士である俺に何の御用ですか」
なんとなく、先制攻撃してみた。
……あまりにも当の本人が、食事に熱中していて、本来ここを訪れた理由を忘れているかのようだったから。
聖女はきゅっと顔を引き締め、食べかけの水餃子（ベンシ）を丁寧に口に収め、ゆっくりと咀嚼し、口元を清潔な布巾で優雅に拭い、スーリーンに「お茶を頂いてもいい？」と気さくに頼み、……やっと俺に向う。
俺は、改めてその可憐な外見に戸惑う。
つややかな砂茶の髪を持ったその仙者(スヴド)―といってもスーリーンと外見年齢はさして変わらないように見える―は、スーリーンの淹れた岩塩茶にゆっくりと口を付ける。表情はとてもあどけなく、よく首を傾げ、茶碗を落とさないように両手で包み込む仕草など、ひとつひとつの仕草がとても幼く見える。でも、それが意外にも好ましく見えてしまうのが不思議だった。
これが、かの剣の聖女なのかと侮らずにはいられない。
赤竜などと比べても、この娘の装いは武人としては恐ろしく質素だ。
かろうじて、防具は手甲をしているくらい。
そして先ほどまで背負っていた剣(聖剣と呼ばれるべきものなのだろうけど)は、無造作に卓子に立てかけられ、恐ろしく古びていて、凡庸に見えた。
剣の聖女―、それはユスにおいて竜族と肩を並べる程、伝説級の人物だ。
遠い東の荒野に生まれ、人間ながらも「意志を持ち、悪しき者の魂を喰らい尽くす剣」と称される聖剣を持つことを許された人物。
天からこよなく愛され、竜王から特別の庇護を受けているという。
…そんな人物が、こんな古びた小さな家の中で、茶を啜っているのである。
すっかり女友達のように彼女と打ち解けたカガとスーリーンは除外して、この場にいた全員が気も漫（そぞ）ろだった。
「手伝って欲しいのよ」
聖女は何の気なしに言った。
「ルイ姉様…、…あ、赤竜（ジュナァ）のことね？ルイ姉様が珍しく褒めていたわ。暗森を浄化したときに使ったソルの精霊魔法はすばらしかったと。出来れば、この地の浄化を手助けして欲しいの」
俺はいぶかしげに聖女を見返した。
人以外の者が、脆弱な人間に助力を求めてくるなど異例のことだ。
「あなたもクラドも、シャルハを旅していたから分かるでしょう？私も地を巡回して呆れたけど、千年前の災厄を引きずり、地の穢れは酷いものだわ。人間が滅亡しかけてもおかしくないし、このままでは人間以外の生き物にも被害が及ぶ。多くの妖仙たちが穢れを嫌って常世(ウルタガルタイ)に引きこもるのも分かるわ。
…それにね、私や竜族が留守にしているのをいいことに、好き勝手し始めた奴らがいてね。どうやら刃を交えずにはいられないみたい。だからどうしても地を浄化する人手が足りないのよ」
「好き勝手とは？カガ？」
クラドが顔をしかめて問う。
カガは穢わらしい、とでも言うかのように言い捨てた。
「例えば人間の弱みに付け込んでゲムテヘレグの地下に巣食っているような奴らよ」
その言葉を聞いて、クラドも俺も身を硬くした。
あの、地下都市の長のひとり、暗黒妖仙(モーエーフ)のことが頭を過ぎる。
……はっ、と俺はスーリーンに目をやった。
スーリーンは、少し目を伏せ、カガの隣で無表情に座っていた。
「奴らの好き勝手にはさせないわ。…放っておけばユスは滅茶苦茶にされてしまう。
だから天界に地を救う許可を下すよう、打診したわ」
「一度、…放っておいた地を、人間を、救うと？」
俺は怒りが混じった声で問う。
「ええ、でも人間を救う許可までは下りなかった。一度決めたことをくつがえすのをとことん嫌うの。…偏屈なのよ、お上（かみ）は。
人間の不安定な精神がこの世界に影響を与えていると分かっているのに！」
すん、とカガは深呼吸し、「でもね」と言葉を続けた。
俺をはげますように、カガは言う。
「“人間を救う許可”は下りなかったけど、
“人間を救おうとする獣人に助力する許可”は取り付けたわ！」
――は？
俺は一瞬、呆ける。
スーリーンは相変わらず無表情に話を聞き、
クラドは気まずそうに目を泳がせ、
薬師の親子はいぶかしげに聖女を見ている。
一同の無反応さに、カガはうっと言葉を詰まらせたが、再び、すん、と深呼吸して、説明を続ける。
「要点を言うわね？
私たち仙者や竜は直接人間を救うことはできない。
でも狼頭人のクラドが人間を救おうとするなら、それを手伝えるって事。わかる？」
それなら、分かる。
「事実、ゲムテヘレグで赤竜がソルを助けたことで罰を受けそうになったけど、
“獣人のクラドを救うために”手下の竜を放った、という名目で罷免されたわ。
まぁ、ソルはクラドのおまけで助けちゃった、ってところね」
「なるほど、…おまけ、ですか」
クラドに目配せをすると、ちょっと苦笑したような表情で「うむ」と頷いた。
「俺は、困ってる奴を放っておけない。それが獣人であろうと、人間であろうとな。
ソルには相談しなかったが、俺は剣の聖女に協力するよ。…もし、ソルが嫌じゃなかったら、“獣人である俺の協力者”ということにして、天からの助力も受けられるそうだ」
どうかな？とクラドはにっかり笑った。
「ソル、お前のやりたいこと、聞かせてくれ。…お前、このシャルハのために、自分のために何がしたい？俺もそれに乗るぜ」
一同の目線が、俺に集まる。
スーリーンの、深緑の瞳と、目線が交わる。
――聞かせて。
そう言うかのように、強い光を称えていた。
それに、促されるように、俺は口を開いた。
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