丘を下って、薬師の親子を呼びに行く際、クラドは情けない声で俺に詫びた。
いや、と言って苦笑を返す。
…クラドが連れてこなくても、遅かれ早かれ、こういう事になるような気はしていた。
俺に発破をかけに来た人物が、スーリーンに危害を及ぼすような禍々しい者で無かっただけまだましというものだ…。
建てかけの家で様子を窺っていたエルムとハルワーチは複雑そうな顔をしていた。
「…何か厄介ごとを連れてきなさったね、狼の旦那」
すかさず、エルムがねめつける。
「面目ない、春楡老(エルムの敬称)…」
いつもだったら母を諌めるハルワーチも、今回ばかりは止めなかった。
「随分と大物を連れてきましたね？…あまりに魂が大きすぎて、この辺りの精霊達が狂喜乱舞してますよ。……で？ソルとクラドさんを引き抜きに来たんですよね、あの人は」
「そこまで分かってると、話が早い。要はそういうことに近い」
「は？」
「あー、いや、近くない。ええと、…違う、と、思う」
「はっきりおっしゃい！いいですか？クラドさんは人が良すぎます！！なぜ、振り切って来なかったんですかっ！せっかく、スーリーンが体調を持ち直したのに、いまソルがこの森から出て行くことがあればどうなるか分かってるんですか？」
…クラドには食って掛かるハルワーチを止める術がなかった。
埒が明かないので、しかたなくやんわりとハルの口を塞いだ。
「……安心しろ、俺はこの森を離れるつもりは無いから」
ハルは俺の手を振り払い、ぎりりと俺を睨んだ。…その眼は、たぶん本人も無意識であろうが、“鷹の目(ブルゲットゥヌドゥ)”に変貌しかけている。
「嘘だ。…スーリーンを置いていく気だ」
いつもの冷静なハルワーチではなかった。母親が厳しい声で諌めたが、全く引かなかった。
「自分のために、彼女を置いていくんだ、ソルは」
「…俺は自分のために彼女の傍を離れない。確かに“世界に対して何かを還元する”と精霊と誓いは交わしたが、その“世界”の中にはスーもこの森も入っているのだから」
嘘だ、とハルは呻いた。
この、半妖仙の息子が辿ったこれまでの人生を思う。
父は気まぐれな風妖仙だった。年若い娘だったエルムと乳飲み子のハルワーチを棄て、姿をけして半世紀以上経つ。身寄りがいないこの世界で生き延び、ここまで息子を育て上げるのは相当な苦労だったことだろう。ハルは、たぶん、自分の母親とスーリーンを重ねていた。
その、思いの丈がひしひしと伝わってきた。
口先だけの誓いでは納得するまい。
俺は膝を折り、ハルの目線に合わせる。…そして、言葉を紡いだ。
《御身が優しき言葉、思惟、我胸に刻まん》
俺の言葉に、ハルははっと身を強張らせた。
半人前とはいえ、彼も妖仙だ。妖仙の契約者となりうる。
《いざ大気(アガール)が姫の愛児、言霊の子等に誓わん
我、娘捨ておきて永くこの森離るること適わじ、
我が心、永久に愛しき娘、終焉の名を持つ娘にあり》
ハルはわなわなと唇を振るわせ、…そして答えた。
《いざ、させ給え。
誓約に反することあらば、我御身を呪わん
我が放つ矢が容赦なく穿(うが)つであろう》
…要するに、「やってみやがれ。無意に森を離れスーリーンを棄てることがあれば、言霊をお前に取り憑かせた上、矢で射殺してやるぞ、このやろう」……というところだ。
誓約を終え、ハルワーチがおとなしくなると、やれやれとクラドが肩をすくめた。
「詳しいことは、あの剣の聖女から聞いてくれ…。ただ、俺はお前の意思を確認したくてさ」
「何だ？」
「おまえ、王様とかになりたい？」
「いや」
「英雄は？革命家は？豪族は？」
「考えたこともないな」
「…そうだよな。おまえ、支配欲ないもんな」
聞いた俺が馬鹿だった、とクラドはぼやく。
「いまさら再認識することか？…何が言いたい？」
「……上に立つものは、多少なりとも下のものを虐げるからさ。俺はソルがそうなるのも、自分がそうなるのも嫌だと思ってさ。わがままかもしれないが」
珍しく、クラドの髭がしょげていた。
「…剣の聖女に強要されたか？地を治めろと？」
「いや、はっきりは言われてねえ。ただ、戦う力があるなら、なにか成せといわれた。
…そのとき、俺の頭に浮かんだのはあのゲムテヘレグに捕らわれている奴らのことだった。助けてやりたいが…」
あれは…、あの守りの堅固さで、あれだけの捕らわれ人を救い出すのは容易ではない。
手っ取り早く落とすとすれば、王か豪族が軍隊を送り込んで対抗するほかないように思える。
…一国の軍隊でも難しいだろうとは思うが、単純に考えてそれが定石に思えた。
クラドも同じようなことを考えたのだろう。
「あああ！頭の固い御仁らだ！」
それまで黙って聞いていたエルムが呆れたように俺達を叱咤した。
「だけどよう、婆様…」
「国でなければ、豪族でなければ、ましてや軍隊がなければ人は救えないかね？あんたら、馬鹿だからね。あまり大層なことを考えるのはおよし！沢山のひとを救い出したければ、……毎日をしっかり真面目に生きて、自分の足場を固めて、時間をかけて味方を作るしかないよ。
ひとりの人生でやれることは限られてるし、生きる時間も限られている。
あんたらみたいにあれこれ悩んでいたら、すぐに寿命をまっとうしちまうよ！」
エルムにまくし立てられながら、俺はふと思う。
――俺は、味方が、仲間が欲しい、と。
クラドがいなければスーリーンは助けられなかった。
北の国から来た、あの親切な機械の巨人と出会わなければ、エルドの冬山を越せなかった。
精霊達が助けてくれなければ、“物を交換するひと”達がいなければ、
そして、この薬師の親子がいなければ、…もしかしたら俺はスーリーンを失っていたかもしれない。
言いようの無い感謝の念が、改めてふつふつとわいてくる。
味方が欲しい。
そしてそれ以上に、俺も誰かの味方になりたい、と思った。
決意が、固まった。
まくし立てられ憔悴したクラドに向かう。
「クラド、頼みがある」
「…なんだ？いまさら？」
クラドは、呆けた顔で俺を見返した。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
ベネチアさん
