隣にいた私の腕を掴むやいなや、小さな子どもみたいに、こしょこしょと耳元で囁く。
「ランキね？」
「ええ、彼が、あなたの、大好物だと、言って、いたから。
大昔、人間を助けてくれたのに、ずっと、投獄されて、いたんですもの。
…これくらいは、お礼を、させて」
「悪かったわ、気を使わせて。でも心から感謝するわ！」
「いいえ、森に、きてくださって、ありがとう」
カガ、と名乗るその女の子は心から喜んでいるかのように、「うん」と頷き、微笑みをこぼした。
後から聞いた話だが、この飲み物は仙者達にとってお酒のようなものであるらしい。
あまりにも美しい人だから、初めは高貴で気位の高い女の子なのではないかと心配したが、……晶竜(ボロル)が“そんなに身構えなくても大丈夫だ”と言っていた通りの人物らしい。
客人が来ることを感じ取ったその日の昼、クラドがこの女の子と共に小さな家を訪れた。
クラドだけだったら、感動の再会で食事をしながら積もる旅の話を聞かせてもらうに尽きただろう。
だがしかし、この女の子がついてきたことで、事情が少し複雑になっていた。
ソルは、あろうことか、この子の姿を見つけた瞬間、複雑そうに顔をしかめた。
以前、私が行方不明のときに知り合ったことがあるらしいのだが、ソルが他人に対して不快感をあらわにするなんて意外だった。
どうやら、晶竜の言っていた通り、このカガはソルとクラドに用があるらしい。
丁度、お昼時だったので、昼食をとりがてら用件を聞けばいいだろうと、ソルとクラドには薬師の親子を呼びにいってもらい、私は先にカガを家でもてなしていた。
カガは、やはり人間ではなかった。
彼女が言うには、昔は人間だったが、天界に“ひょんなこと”で仙者(スヴド。真珠の意、同じて尊いものを意味する古代語)として生きることを命じられたのだという。
言われなければ、そんなこと分からないが、……壁に無造作に立てかけられた彼女の武器――普通の人間では到底使いこなせそうもない、巨大な剣――を見ると、やはり人間ではないというのは本当らしい。
それに、額には涙の形をした水晶を戴いている。
母が話してくれた物語や昔話によれば、それは仁に厚い“聖(ひじり)”が持つ印なのだそうだ。
しかし、彼女は恐ろしく気さくで、人間じみていた。
食卓を整えるのを進んで手伝ってくれるし、見慣れない食べ物があると目をきらきらさせながら「これは何？あれは？味見してもいい？」などと、私に聞いてくる。
砂金の髪の毛に、陶器の肌、…それに深い蒼の瞳。
私は会話を交わしながら、少し、見とれた。
……ある思い出が、胸を突く。
「スーリーン？」
しばし、呆然とした私の顔を、カガが不思議そうに覗き込む。
その外見やしぐさに、やはり、胸に引っかかるものがあった。
似ているのだ。
恐ろしいほどに。
「あなたは、…私の母、に、似てるわ」
そっと、カガは首を傾げる。
「母様(ははさま)に？」
「私の母も、あなたと同じ、金の髪に蒼い瞳、だった。…私は、そのいずれ、も受け継がなか、ったけど。とっても、よく、似てるわ」
「スーリーンの母様はこの森のお生まれではないの？」
私は、頷く。
母が亡くなった後、父が言葉少なに教えてくれた。
「…森の外から、来たの。海の、向こうの人。……奴隷だった。あまりにも、きれいだったから、奴隷商たちから、保護するのに、対価が高くて大変だったって、父は言っていた」
「そうだったの」
カガは、ふと考え込む。
「ものすごい大昔の話だけど。私の母も海を渡って大陸に降り立って、後の伴侶となる私の父と出会ったわ。私と同じ外見だったの。ユス界には金の髪に蒼の瞳の人種はそうはいないし、……もしかしたら、これはすごい邪推かもしれないけれど、私たちは遠い親戚なのかもしれないわね」
私たちは顔を見合わせて、くすくすと笑い合った。
ソルとクラドは丘の下の親子を呼びに行ってるだけなのに、なかなか戻ってこなかった。
たぶん、色々と話し込んでいるのではないだろうか。
この、カガを連れてきてしまったことについてとか……。
「ソルを、迎えに、来たの？」
私は唐突に、カガに尋ねる。
カガはびっくりしたように私を見返し、そっと首をかしげた。
「なぜ、そう思うの？」
「ソルは、世界に、必要とされて、いるから。…あなたのような、高い霊格を与えられた人達、は“世界の意志”なん、でしょう？だから、ソルに何かを、させるために、迎えに来たのだと、思ったの」
カガはそっと遠くを見るような眼差しで、私の話に耳を傾けていた。
しばらく沈黙し、長考した後、静かに語りだす。
「――天での投獄を終えて、シャルハに戻ったとき、妖仙王達が人間を育てているらしいということを初めて聞いたわ。妖仙はかなり偏屈で気まぐれな種族だから、ひとりの人間をあそこまで育て上げるのには何か特別な理由があったのでしょう。
…残念ながら、その意図は私や竜族ですら分からないの。
正直に言うとね、人外の者の多くはシャルハにその人間が解き放たれた時点ですぐに命を落とすだろうと踏んでたわ。常世(ウルタガルタイ)で育った者には、シャルハの瘴気は身体や精神にも悪影響を及ぼすし、あんなに珍しい境遇の人間を魔族の類が放っておくはずはないから。
…でも、ソルは生き延びた。
たぶん、それはスーリーン、あなたの存在が大きいの。
あなたは自分を犠牲にして、ソルが“世界に必要とされるよう”願ったし、……ソルの心の支えでもあったから」
やはり、カガもあの晶竜と同じで私たちをずっと視ていたのだ……。
私は恥ずかしくて、思わずうつむいて首を横に振った。
カガは私のしたこと、されたことを哀れむでも、諭すでもなく、そっと頷いた。
「今、このシャルハに生き残っている人間に何が必要かと言われると、
一言で答えるのはとても難しいわ。
人々を統率する王や指導者ではない気がする。
ただ強いだけの英雄でもないと思う。
人は自分の進むべき道は自分で持っているわ。
だから道をひく者でもない。
ただ、今のシャルハではその道を歩むのには、暗いし、とても危険なの。
…だから、その道を照らす光と、人々が自分で道を切り開けるように何か支えが必要なんだと思う。
ソルはそろそろ、その答えを出さなくてはいけない。“世界”に対して、そして身を挺して“世界”と取引をしたあなたに対して。
私はそれを促しに来たの。
……だから安心して。ソルをあなたから引き離すために来たんじゃないわ」
私は顔が高潮するのが分かった。
恥を忍んで、吐露した。
今日出会ったばかりの人に、こんなことを打ち明けるのはどうかと思ったが。
…たぶん、亡くなった母に似ているから、話したくなるのだ。
「ソルのことが、大切なの。好き、だけじゃ言い表せないほど、心の深いところで、彼のことを、包み込んであげたくなる気持ちなの」
うん、とカガはそっと頷いてくれた。
笑いも呆れもせず、真剣に聞いてくれていた。
「私の父さんと母さんのように、生涯たがいを支え合って、添い遂げることが出来たらって思うことがあるの。だからそばにいて欲しい、片時も離れたくない。
でも私のせいで、ソルが自分の道を歩めなくなるのが怖い。彼が、ソルがその一生を、育ての親に報いることなく終え、ただ自己満足で人生を終えるのはいけないことだと思うの」
――私は、気づかぬうちに、言葉が滑らかに発するようになっていた。
本当に不思議なことだ。
もしかしたら、カガがそう仕向けたのかもしれない。
「それに自分が多くを持っていたら、足りない人と分け合わなきゃ。物だけじゃなくて、幸せな気持ちや、勇気、不遇に対して戦う力を持ってたら、みんなと分け合わなきゃ。
ソルは自分の持っているものを独り占めしたらいけないわ。私も、本当はソルを自分だけのものにしておきたい。でも、それはどこか、人間として、生き物として、何かむなしい気がするの」
言い終わって、私はそっと息をついた。
カガはなぜかとてもうれしそうに微笑んでいる。
「あなたは自分の中で答えを得たのね」
「えっ？あ？」
「ソルも、そうなるといいんだけど」
カガはため息混じりにそう漏らし、ふふふっと笑った。
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