ランキ――晶竜は、その端正な顔を強張らせて私を諭す。
「人の子、そんなことをしても妖仙王の養子御の心を傷つけるだけだ。
…己の大切なものが、その身を犠牲にして盾になることを人は単純に喜べないだろう」
それに、と竜は続ける。
「彼の存在は貴女(あなた)にとって救いだった。
しかし、ソル(陽の光を放つ者)にとっても、貴方はやっと現れた生きる目的なのだ」
このひとは。
このひとは、なぜ、こうも私たちのことを知っている？
私が不遜にもいぶかしげに見返すと、晶竜の青年は申し訳なさそうに顔を背けた。
「……俺は、どんなに天に戒められていても人の守護者だ。
この男――鍛冶聖が魔剣を造ることに執着するように、…貴女方人間が互いを思いやるように、俺達竜族にも“人間とこの世界を見守る”という性(さが)が無意識に働く。
遠くから、貴女方のことを案じ、竜眼を通じて視ていた。
俺だけではなく、他の竜たちもだ。…本当に、すまない」
「そう、なの…」
黙り込んだ晶竜を尻目に、ラティルトは呆れたように私に問う。
「で？どうするよ？」
「…………」
誰も、傷つけたくなかった。
本当は、自分だって傷つきたくない。
ラティルトの眼差しが恐かった。
…でも、唇を噛み締めて立ちすくむ私を見て、どうしたことか彼は肩を竦め苦笑しだす。
「長考もいいだろうさ。俺には、悲しいかな時間は沢山あるんでね。
それにあんたはまだ“剣の核”として育つ余地がありそうだ。なんなら、死に際まで待ってやってもいい。生きがいいのに越したことはないが、死してから剣核となった者もいるのだから」
「…お前が獲物に猶予を与えるとはどういう趣向か？」
話が旨過ぎるとでも言いたげに、ランキがすかさずねめつける。
ラティルトは、……どうしたことか暫し沈黙した後、苛立ったような口調で説明し始める。
「俺は魔の得物（ぶき）を作る匠。
イニ族を守って亡くなった緑竜は結界を作る匠だった。
…このユス界ではな、匠の業を持つ者同士は互いのその能力に敬意を表し、種族と敵味方を超えての座(精神的な絆、ギルドに相当)が存在する。
いうなれば身内だ。…面倒な代物だが仕方ない。
それは人間のスーリーンにも当てはまる。
だから俺は匠の地位を守るために、スーリーンを助け、緑竜にも報いなきゃいけないのさ」
「初耳だ」
「…悪いな。俺だってこの理(ことわり)に従うのは久しぶりだ。
俺はスーリーンが欲しい。俺好みの別嬪だし、あの防壁の力は魅力的だ。
それに前の魔剣を作ってから大分年月が過ぎているからな。
そろそろ仕事に取り掛からないとお上(天界)からどやされちまう。
…よう、スーリーン。あんたが死んだら剣の核になってもらう。
その代わりに俺はあんたとソルを生涯保護しよう。
剣に精錬した後は、人外の者の得物(ぶき)となる。
主はどんな奴になるか不明だがな。それでいいか？」
かなり、いい条件ではないだろうか、これは。
「人の子、わかっているね？鍛冶聖との契約は人間の想像以上に過酷だ」
ランキは私の顔を見て、もう止めることは出来ないと悟ったのだろう。
自分の身内でもないのに、とても辛そうな表情だった。
ああ、こんなにまでもこのユスの竜は慈悲深い。
「…いいの、ありがとう、晶竜。
自分で、決めたことだもの、ソルを、支えるって。
私は、ソルに何も、返せない。毎日、胸が、押しつぶされそうなの。
…これは、自分が、楽になるためでもあるの」
「…人と人の関係とは、何かをしてもらったら、
必ずなにか対等なもので返さなければいけないものではないだろう。
そんな、勘定を繰り返すような関係は少し悲しい」
晶竜のいうとおりだ。そんな単純なものじゃない。
「でも、大切な人に、生きていてもらいたい、何か、してあげたい、と思うのは人間の感情だわ。そうでしょう？」
その言葉に、ランキはそっと頷いて、もう何も言わなかった。
私はラティルトの前に進み出る。
「…まあ、前金ももらってないし、これから先あんたがどんな“器”に育つか分からないから、本当は俺にとっては不利な契約ではあるんだぜ？」
「…ええ。譲歩、してくれて、ありがとう」
鍛冶聖は私の言葉にふっと嗤った。
私の左手を取り、手の平に自分の懐剣の刃をそっと当てると、私には理解できない言葉を紡ぐ。
「痛っ……」
赤い筋が走る。
…しかしそれは私の手の中でもがくようにうごめき、小さな唐草のような模様を描き、落ち着いた。
一見、少し赤みを帯びた痣にしか見えない。
「細かい契約は追々決める。それでいいか？」
「ありがとう」
「礼には及ばんぜ？死んだ後は最大限に有効利用させてもらおう」
「…私の方こそ、こき使うわ。世界が、私を利用したように、私も世界を利用する」
ラティルトは呆れたようにふっと笑って肩を竦め、竜さえもそっと目を細めた。
「…それでいい、人間の子。世界が望むことに協力するものの殆どは、祝福を与えられ、成功を手にするのだから。世界は喜んでお前に利用されるだろう。それに……契約が不利に働くことがあれば、この証人の竜が黙っておらん。安心しろ」
「はァ、つくづく俺は信用がないね」
「今頃気付いたか」
ふたりのやり取りに、私は少し笑った。
昏い夜だった世界の空に、少し明るさが差す。
「ああ…、もう目覚めるのか。ちょっと長居をし過ぎたな。
このままじゃ、スーリーンの夢の中に閉じ込められてしまう」
ランキは無言で頷き、再び竜の姿に戻った。
温かな風が巻き起こり、貴蛋白石の光が辺りを照らす。
水晶で掘り抜かれたような、美しい竜。
…きっと、日の光の下で見たら、今以上に優しい光を放ち、美しく輝くのだろう。
鍛冶聖を乗せ、晶竜は言う。
《ではな、人の子》
私は、ずっと疑問だったことをふと聞いてみる。
「なぜ、私の名を、呼ばない、の？」
《真名ではあるまい。
俺は真実しか話せない。…それに、“最後の子”という名はよくない。
貴女は最後のひとりではない。竜が、世界が、そしてナグ・ソルがそうさせない》
背に乗ったラティルトが「理屈っぽい奴…」とぼやいた。
私はそっと、微笑む。
少し、うれしかった。
美しい晶竜に騎乗したラティルトを見上げ、私はふと、何か心に引っかかるものがあった。
「…ラティルト？」
「あ？」
「私、あなたに、以前会ったことがある？」
「…………」
ラティルトは冷ややかな目で私を見下ろした。
眼帯をした人間など、そう簡単に忘れるはずもないのだけど……。
…ああ、なんだか見えるほうの鋭い片目が、とても懐かしいように思えるのだ。
それに。
ラティルトは私のことを初めから呼び捨てだったし。
「馬鹿を言うな、小娘。何言ってやがる」
「…ごめんなさい、気のせいかしら」
気のせいだ、と不機嫌そうに言い捨て、ラティルトは顔を背ける。
しばしの沈黙後、ぼそりと私に呟く。
「俺は、お前の身に起こったことを決して憐れまない」
「…え、何？ラティルト？」
「人は鉄と同じで、熱せられ叩かれて、精練されればされるだけ強靭になるから。人の心は剣と同じだ」
私はぼうっと、ラティルトの話に聞き入る。
「…せいぜい過酷な人生を送ることだ。
さすればお前は、死んだ暁にさぞかし上等な魔剣となるだろうよ？」
ラティルトは皮肉っぽく笑い、晶竜に飛び立つよう命じた。
きらきらと輝く竜の背を、見送る。
砂地の荒野に、わたしひとり。
空はだんだん明るくなり、目覚めのときが来ているのが分かった。
私の心に、すこし、しこりを残しながら。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
零さん
