遠くから、あの手が追ってくるのが分かる。
私は奥歯を噛み締め、それに臨んだ。
いざとなったら私を連れて逃げられるように、後ろではラティルトと晶竜(ボロル)が待機している。
「いいか、スーリーン。ここは夢の世界。つまり仮想の現実だ。
シャルハであって、シャルハでない。異世界に属しているわけでもないが、シャルハと同次元かそれに極めて近い次元に存在する。生きるものの深層意識が作り出した世界。思い描いたものが、材料なしで容易に具現化出来る空間だ。便利すぎて恐ろしいくらいだ」
…分かるようで、よく分からない。
ラティルトは「よく見とけよ？」とにやりと笑う。そしてぐっと腕を前に突き出し、手の平を天に向けた。
「えっ！？」
瞬く間に、その手に炎と赤く熱せられた棒のようなものが現れた。
棒は炎に包み込まれ、なにか見えないものによって叩かれているように震える。
炎の熱さ、飛び散る火花…、それらのいずれも、目の前で確かに感じられた。
そして、ラティルトがふうっと息を吹きかけるや否や、棒は金属がかすれるような鋭い音を上げ、彼の手の中で一振りの剣になった。
「なっ…！ま、魔法？」
「魔術じゃねえ。ただの想像の産物だ」
確かに、実態が具現化していた。
剣を私に突きつけながら、ラティルトは厳しい表情で私に語りかける。
「俺と晶竜がいまここで、あの“手”を追い払ってもいいんだがな、おまえがひとりであれに対処できるようにならなきゃいけない。一度追い払っても、また襲ってくるかもしれんからな。
いいか、剣でも、弓でもいいから何か巨大な武器を思い浮かべろ。それを奴へ放て。いつも物を作るときに思い浮かべるように、精巧に想像するんだ」
「対処の仕方は、………それだけ？」
「それだけだ。文句あるか？」
ラティルトは真顔で言う。
「………」
一緒に逃げてくれたり、見本を見せてくれたのは別として、これは助力とか、そういうのには程遠いような気がするが…。ラティルトは何を迷うか、と呆れたように私を叱咤する。
「おまえも一端（いっぱし）の職人だろう。職人とは実践あるのみだ。やれ」
「う〜…」
有無を言わさぬ口調に、私は思わずうなる。
迷ってる暇は無い。
言われたことをやらなくては。
「………う」
“手”はもうそこまで迫っている。
「……………う」
眼を閉じて、武器を思い浮かべる。
私が思い浮かべたのは、もちろんあの銀の剣だった。
ソルの分身ともいえる、あの美しい、洗練された剣。
もし私に戦う力があったら、もし私が騎士だったら、あんな剣を持ちたいと思ったのだ。
剣は容易に心に思い浮かべることができた。
…だが。
「…………ラティルト」
「あ゛？早くしろ？なんだ？」
「無理」
「なぜ？！早くしろ！もうそこまで来てるんだぞ？」
「……私、製鉄を、した事がないの。いつもは、物だけじゃなくて、物を作る過程まで、細かく想像するの。だから、武器は、無理……。作ったことが、無いもの」
「……………」
ラティルトは、言葉を失う。
その後ろで、晶竜がそっとため息をつく。
たぶん、本人にとっては微かなものだったのだろうが、その吐息が風を起こす。
《ラティルト、考えが浅かったな。イニ族の想像の技はお前の“精錬と製鉄”のように単純なものではないらしい》
「…単純な分けないだろっ！俺が作るのは魔剣だぞ？……っておい、こら、聞いてるのか、ランキ！！！」
《無駄口はここまで》
おおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉ――――！
あの唸り声が迫る。
もう、一刻の猶予も無いのに―――！
晶竜が砂地から腰を上げ、私を守るようにして立つ。
狼の頭に、長い胴は淡く虹色を発する鱗と体毛、そして肢は猛禽鳥の鋭い鉤爪、尾は獅子のようだった。
「ランキ？迎え撃つ気か？」
《逃げるのも飽いた。……時間を稼いでやる。切羽詰れば何かしら考えが浮かぶかもしれん。策を練り直すがいい》
“手”は私の姿を捉え、そしてそれを守る竜の姿を捉えた途端、ざりんっと音を立て、鋭い爪を出す。
「―――っ！！晶、竜！！？お願い、逃げて！！！」
おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっっ！！！！！
迫り来る手が唸り声を高め、私たちに襲い掛かる。
それに応じるように、晶竜は腹のそこから響くような猛々しい咆哮を上げる。
ラティルトは私の手を強引に引き、その場を離れさせようとする。
「おいこら、小娘！！離れろっ！！まずはそれからだ！！！」
水晶の竜は巧みに爪の攻撃を避け、“手”の付け根の部分まで回りこみ、噛み付いた。
“手”はもがく様に暴れ、鋭い牙から逃れようとする。
砂塵が舞う。
どんなに振り回されても竜晶は離れようとしない。
そして、一瞬だけ、砂地に足場を確保すると、思い切り顎(あぎと)に力をこめ、その肉を食いちぎった。
ぎゅおおおおおおおおおおおおおおおおっっ！！！？
手が、先ほどとは違う、耳を劈くような叫びを上げる。
血管の部分に近かったんだろうか。
緑色の体液がぱっと飛び散り、砂地に奇妙な後をつける。
柔らかい砂地が足場だったから、晶竜も体制を崩し、倒れこむ。
“手”はその隙を見逃さず、痛みにのたうつことも無く、晶竜に襲い掛かる。
首を狙っているのだ。その巨大な手で、あんなに美しい生き物を縊り殺そうとしている！
私たちから少しでも遠ざかるように、竜は砂塵を上げて砂地を転がり、敵と一定の距離を作ったやいなやすぐ体制を立て直した。
不快そうに顔を歪め、“手”から噛み切った肉の断片を吐き捨て、苦笑した。
《酷い味だ》
私は目の前の戦いに、言葉を失った。
黙って、突っ立っていてはいけないのに。
何かしなくてはいけなのに。
私は、戦いというものを、これほど間近で見たことがなかった。
“手”が緑色の体液を撒き散らしながら、あの美しい晶竜を攻撃すると、きらきらと何かが飛び散る。…たぶん、晶竜の鱗の破片だ。そして、緑の液体がかかった部位が、次第に爛(ただ)れた様に傷を追っていくのが、少し離れていても分かった。
「……晶竜の聖(ひじり)の装甲をも溶かすとは、たまげた。かなり強い毒だな」
隣で、私の手をつかんだままのラティルトが低く唸った。
晶竜は退かない。
その戦う姿を見て、私の心に浮かんだのは、――ソルの姿だった。
“物を交換するひと”達の護衛をするために、たびたび森を離れるソル。
戻ってくると、大抵は無傷だったけれど、それなりに疲れた顔をしているのが分かる。
それを私に悟られまいと振舞うのだけど、すぐに分かってしまう。
私はソルが戦っているところは見たことが無い。
でも、たぶん、こんな感じなのだろう。
喉の奥が、じんじんと痛む。
守られるのが、辛い。
自分が安全でも、誰かが危ない目に遭う。
ぜんぜん良くない。
ぜんぜん、うれしくない。
何か、できること。
私にも、できること――！！
晶竜は今までとは違う、耳に突き刺さるような咆哮を上げる。
その鋭い音は、“手”に向けられると同時、するどい水晶の刃に変じ敵に突き刺さる。
緑の体液がさらに飛び散り、美しい体躯に撥ねる。
効率のいい戦い方ではない。
竜なら、三日でオルゲン大陸の半分を焼き尽くしたという竜族の子孫なら、もっと自分の身に傷を負わなくて済む、大規模な敵の滅ぼし方があるはずなのに、それをしなかった。
…私のためだ。
私が、なんとか対処できるようにするためだ。
胸が引き裂かれるように痛む。
自分だけ無事でいればいいなんて、ぜったいに嫌だ。
私のために、誰かが死ぬのは、ぜったいに許せない――！
私は思いっきりラティルトの手を振り切った。
「！！？――っって、てめえ！！？おいこら！！！まて！！」
物凄い怒声で私を引き止めるのを無視し、私は“手”と晶竜に向かって走り出した。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
ベネチアさん
