つぶされたような肺で、深呼吸など不可能に思えたが、
……目を閉じて息をしてみると、驚くほど肺に空気が入ってくるのが分かった。
男は囁くように、何か呪文を唱えている。
ソルが唱える美しい響きの妖仙語の呪文とは違っていて、尖ったような、咽喉の奥から巧みに空気を操って出すような、奇妙な言葉だった。
ああ、この人、人間じゃない。
なぜか、そう確信した。
『目ェ、開けろ』
走りながら、恐る恐る目を開ける。
周りの景色、迫り来る巨大な“手”の魔物。
…現状はさして変わってはいなかったが。
私は私の横を音もなく悠々と流れるように併走(…併飛行といったほうが正しいかもしれない)するものに、思わず狼狽した。
それは、
水晶で彫りぬかれたような巨大な獣、…いや、聖獣。
背後には敵が迫っていたが、度肝を抜かれ、思わず見とれた。
「早くしろ！！」
その聖獣に乗った男が私に手を差し出し、怒鳴る。
あの、頭に響いていた男の声。
「ん！！」
私は意を決して、男の手をつかもうとしたが届かない。
「…きゃ！？」
手を伸ばしそこねた反動で足がもつれ転んだ。
「馬鹿が！」
男は舌打ちしたが早いが、聖獣に私のところまで戻るよう怒鳴る。
砂まみれになりながら、私は必至に立とうとするが、腰を強く打ったために上手く立てない。
魔物が、もうそこまで来て、歓喜のさけびを上げて向かってくる。
砂地を転がり、這いつくばり、足を叱咤する。
巨大な“手”が私に襲い掛かる。
ここまでか、と歯を食いしばった瞬間。
聖獣が私と敵との間に割り込んだ。
「スーリーンっ！！立てっ、このやろうっ！！！」
男が再び私に手を伸ばす。
獣の鬣に右手を絡ませ、半身を空に投げ出し、左手を私に伸ばす――。
私は力を振り絞って、砂地からやっと身体を起こし、男の手を取った。
聖獣は私が乗ったと感じ取るや、高度を上げ、速度を増し、
……去り際、その優美な尾で“たしんっ！！”と巨大な“手”の甲を強かに打った。
下界を見下ろすと、私を追いかけていた魔物は捕らえそこねた、とでも言うかのように、悔しげに大地に爪を立て、荒々しくのたうっている。
ひゅう、と男は口笛を吹く。
「おお。危機一髪だったなあ！スーリーンよ！」
「ちょ、…嫌っ！！へんな、ところ、触らないで！！」
思わず、身じろぐ。
初対面なのに何故か名前を呼び捨てだし、
……その、この高さと風の中、支えてもらわなければ落ちてしまうのだけど、
後ろから羽交い絞めにされるように抱きしめられていたものだから、非常に焦る。
しかも男だ。
私の苦手な男の人。
体中に悪寒が走り、吐き気がする。
私が嫌がるのを楽しむかのように、男は――隻眼だった――その片方の目で嗤う。
「きゃっ！！ちょっ、やだやだっ！！胸っ、手をどけてっ！」
「礼儀しらずな娘だ。助けてやっただろうが？」
ぐぐ、と言葉に詰まる。
助けて、とは言ったが、体を触るなんてっ！！
《いい加減にしろ、ラティルト》
窮する私に助け舟を出すように、低くうなるような声が足元から響いた。
獣が、…この大きな水晶の獣が喋っているのだ。
《お前だけ振り落とし、この夢の檻から二度と出れぬようにしようか？…もしくは、現(うつつ)に戻った際、頭から喰ろうてやる》
「はいはいはい。わかったから。冗談はこの辺にしておくか…。悪かったな、スーリーン」
男は私を抱きしめていた腕の力を弱め、悪びれた様子も見せずにっかりと笑った。
「…ありがとう。でも何故、私の夢の中に他人が入ってきたの？それに、あの手…」
遥か下の砂地を見下ろす。
あの手は、私たちに追いつくことが出来ないでいるのだが、まだ諦められないらしく、必至に後を追ってきてはいた。
「…ああ、まあ、なんだ、…アレにおまえが捕らわれると少々厄介なんだ。本来、俺達は人間に干渉することはしないんだが、今回は特別。天から見かねて我々に直々に命令をよこした。感謝しろよ？」
「天？…あなた、人間じゃ、ない、のね」
「俺は鍛冶聖・ラティルト。この竜は晶竜(ボロル)のランキだ」
鍛冶聖に、竜……。
そういえば、
ソルが旅の話をしてくれたとき、出会ったと言っていた…。
鍛冶聖と聞くと、もっとごつごつした巨人や頑固そう鬚のお爺さんで、手に鋏(やっとこ)とか金鎚(かなづち)をもっているような印象だったが……。
三十代くらいの、目つきの鋭い少し粗野な雰囲気の男だった。
「おまえがアレに対処できるよう、手を貸しに着た」
「あれに、対処なんて、できるの？…私、戦いといったら、弓を引くだけで、精一杯なの」
しかも命中率はかなり低い。
「なに、心配はいらん。おまえはイニ族の力の粋を集めたような能力を持っている。それを使えば、あんな追っ手、簡単に撃退できる。…殊に、この“夢”のなかではその威力は絶大だ」
――イニ族の、力？
「…物を作ったり、物に力を、宿したりする力が、ここで役にたつの？」
「いや。どちらかというと“想像力”のほうかな？」
「…想像、力？」
高速で空を駆る竜に騎乗したまま、ラティルトという男は説明を続ける。
「おまえは物を作る時、大概は出来上がったものの理想を想像しながら作るだろう？…そして、そのとおりになる」
それは、至極当たり前のことではないだろうか。
…まあ、この前ソルに作った衣は思い通りにはいかなかったが。
「そんなの、当たり前の、ことでしょう？」
「かなり細かいところまで想像し、その緻密な想像通りに物を作り上げるはずだ。…だがな、図面にも書き出さずにそこまで思い描いた物を具現化させるのは、普通の人間は容易なことじゃないんだぜ？わかるか？」
そうなのだろうか？
私は親族と、ソルしか人間をよく知らない。
「イニ族特有の才能だ。物を作るだけじゃない、現象を思い描き、具現化し現実化し、未来を形作ることさえ可能だ。……今から思えば、暗森の結界を作った緑竜はそれを危惧したんだろうよ」
…この人は、何を言っているのか。
冗談を、と頭を振って否定しようとしたが、私の胸を触った時のふざけた表情とは打って変わって男の目は真剣だった。
「いいか。大それたことに聞こえるかもしれんが、イニ族全員が世界の滅亡を望めば、それこそ可能にもなりえたんだぞ？…今はおまえひとりだからそんな大したことは起こせ無いだろうがな」
「…な、ばかなこと、いわないで」
頭の中で、ぐるぐると、何かが回る。
視界が、ぐらぐらとゆれた。
ラティルトはにやりと、歪んだ笑みを浮かべる。
「人外の者の耳には、既におまえのことは知れ渡っている。…ソルの未来を思い浮かべただろう？あいつが世界に必要とされる姿を」
…そうだ。
私は願った。
あの、夏の日。
世界樹の木の下で。
あの人が自分の道をしっかりと歩めますように。
あの人の未来が、明るいものでありますように。
そうやって、私は出来る限り鮮明に、詳細に、彼の明るい未来を想い描いた。
そして、こうも、思ったはずだ。
『―――わたしは、どうなってもいいから』
私は、目を見開いたまま、言葉を失った。
ラティルトは、私を嘲るように言葉を続ける。
「実際、ソルはそうなるだろう。
おまえが犠牲になったことで、今後なにか決意をするはずだ。
おまえはあの妖仙王の養子御のために、無意識のうちに人知を超えた“世界（デレヒー、作者注：地球でいうところのsomething greatに相当）”を相手に取引をした。
“世界”に対してはユス界の天帝さえ無力だ。
“世界”は何かしら変革を望んでいたから、おまえの願いに応じた。
…上手く、利用されたな」
「………」
ああ。
そうだったのか。
私は、不本意ながらも、すとん、と何か妙に納得をした。
「…おい、大丈夫か？」
くらりと眩暈を起こした私を、ラティルトはそっと支えてくれた。
先ほどまでの皮肉で乱暴な雰囲気が薄れたていた。
私に言い聞かせるように、そっと地上に目配せする。
「分かるか？だからあの“手”を放った者におまえが捕らわれると厄介なんだ。人間の身で“世界”に容易に干渉出来るから、天界人たちも驚いている。珍しいから保護しておけ、だとさ。身勝手なもんだ」
「…あの“手”は誰が放ったの？」
「まだはっきりとは分からん。あれだけの力を使っておきながら、元を辿らせない力の持ち主だ。今のシャルハにこれほどの力量の術師が残っていたとは俺も驚いた」
私は萎えた心を叱咤する。
ここで、捕らわれるわけにはいかない。
男の腕を強く掴んだ。
「…お願い。ラティルト、対処の仕方を教えて」
ラティルトは、そっと目を細める。
「ああ、いいぜ」
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
ベネチアさん
