ソルの大切な防具と交換して得た家畜たちは、沢山のかわいらしい赤ちゃんを産み、畑の作物はぐんぐんと育つ。
毎日が忙しくて、くたくたに疲れてしまうのだけど、きらきらと輝く命が育つのを目の当たりに出来るのはすばらしいこと…。
あの、恐ろしい世界から戻ってこられた分、それが以前よりも尊く、愛おしく感じられた。
この一見単調に思える毎日でさえ、尊いもの。
農作業の合間をぬって、ハルワーチは家を建て始める。
丘の下の、私の叔父さんの家の跡に、“物を交換するひと達（ソリルツォフ）”に対価を支払い、手伝いを頼んでいる。
日差しが強く、世界樹(スンスモドゥ)は花の蕾をつけている。
もう、夏が訪れかけているのだ。
その日も私が昼食の差し入れを持って丘を下ると、家の設計図を書き出した襤褸(らんる)紙とにらめっこしながら、ハルは小さな人達と共に汗を流していた。
「進み、具合、どう？」
「まあ、何とか。基礎はもう出来上がりましたよ。この早さだと、秋には引越しできるかな」
「ずっと、うちに、いれば、いいのに…」
ハルは“物を交換するひと”達に麺麭(ぱん)を切り分けてあげながら、笑う。
「小さい頃から決めていたんです。
自分で家を作って、母さんと住むんだー、って。外の世界ではそれは叶わなかったけど、ここなら人間は襲われないし。少し遅くなったけど、今まで苦労して育ててくれた分、楽をさせないとね。それに、僕達がいたらソルとスーはふたりっきりになれないじゃないですか」
………この子は、最近、こうやって私をよくからかう。
小川で冷やしておいた山羊の乳と、私の作った麺麭、エルムの持たせてくれた野菜汁煮(ホイツァイ)、揚げ菓子を草地に敷いた肩掛け布(ショール)の上に広げると、“交換するひと”達から歓声が上がった(昼食は手伝いの代償の中に含まれているから、何の気兼ねなく彼らと食事が出来る)。
出来上がったばかりの家の基礎の上にハルや“物を交換するひと”達と並んで座ってお昼の食事を食べる。こうしていると、父さんや母さん、それに叔父さん達が生きていたときに戻ったみたいだった。
不意に、ハルワーチが尖った耳をびくんと震わせた。
「は、ル？」
「手紙かな」
そういうと、ハルは指笛を吹き、鋭い音を響かせる。
空を見上げると、なるほど、大きな鷹が頭上を旋回していた。
ハルは基礎石の上に立ち、手近にあった鞣革を腕に巻きつけ、鷹を受け止める。その衝撃の強さに少々よろめいたものの、慣れた手つきで鷹の足についた筒を外した。
「クラドさんからです！傭兵の仕事が終わったから、夏の間、暗森に来るって！！」
クラドという人は頭が狼の獣人で、
ソルの親友で、ハルワーチとエルムの古い知り合いだった。
……どうやら、私も会ったことがあり、しかも助けてもらったことがあるらしいのだが、意識が混濁していたころのことだから良く覚えていない。
やっとお礼が言えるかと思うとうれしかった。
クラドはとても世話好きで、面倒見がよい人らしく、私たちを案じてこうやって頻繁に文をくれるのだ。
「後は、なんて、かいてある、の？」
「ええと、旧クスタニア領の東方で部族間の衝突があったみたいですね…。あと、その影響で鐘(ホンフ)の街が封鎖されたみたいだ」
「ハル、たちが、住んでい、たところ？」
ハルは重々しく頷いた。
「……よかった、早めに母さんを連れて出ていて。賑やかで、馴染みがあった街だけど、…これじゃ、身を守る術のない人間はもう住めないだろうな」
「…そう」
ハルは文を持ったまま、じっと何かを考え込んでいるようだった。
本当は、「よかった」なんて、喜べないのだろう。
ハルワーチは(たまに毒舌と軽口が過ぎるが)心優しくて、思慮深い半妖仙（ハーエーフ）だ。
自分達親子だけが無事だったなんて、単純に喜べる子ではない。
「この森に、戦う力の無いひと達を、かくまって、あげられないかしら…」
ハルの、苦しそうな横顔を見ているうち、そんな言葉がついて出た。
ハルははっと、顔を上げ、私を睨む。
「…スー、そういうことをこれから先、軽々しく言わないで」
「なぜ？」
「例えこの森の結界が“心の禍々しい者を遠ざける”といっても、万能じゃない。…あなたが一番よく知っているでしょう。千年前のようにイニ族の能力が知られれば、また狩られるだろうし、人がたくさん集まれば“村”として認識されるから、この付近の豪族達に目を付けられるかもしれない」
食事を終え、麺麭を包んでいた布巾を丁寧に畳みながらハルは言葉を続ける。
「それに、……外見からして僕のことはあまり警戒していないみたいだけど、ソルのことは恐いでしょう。男の人だから」
「………」
言葉に詰まる。
図星だった。
正直、まだ――人間が、男の人が、恐かった。
本当は、ソルにずっと傍にいて欲しいのに、男の人だと意識すると足がすくんだ。
どんなに優しくても、自分に危害を加える人でないと分かっていても恐かった。
盗賊に攫われて、なぶられ続けたときのことが、生々しく思い出され、
ひとりになると恐くて部屋の隅でうずくまることもあった。
ソルを、そんな人達と一緒にするつもりはないのに、恐かった。
彼もそれを敏感に察しているのか、私と一緒にいるときはかなり慎重になっている。
大切な人を受け入れられない自分が、恐ろしく嫌になる。
人がたくさん集まるということは、私にとってかなりの試練。
ハルワーチは私よりもそれを見抜いていた。
唇を噛み締め言葉を失った私を、ハルワーチはしばらく冷ややかに見ていたが、
「しょうがないな」
そう言って、苦笑した。
「手紙、読んでみてください。
…クラドさんも、あなたと同じことを考えて、僕と同じことを案じている」
渡された羊皮紙の手紙は(かなり文字がのたくっていて読みにくく、少々誤字脱字が目立ったが…)、優しさと、気遣いが滲み出てくるような内容だった。……会ったことを覚えていなくても、クラドという人の人柄が感じられる。
私はそれを読み終えると、思わず文を胸に抱きしめずにはいられなかった。
前みたいに、自分だけ守られて、心穏やかに暮らそうなんて、もう出来なかった。
あの恐ろしい世界で、自分と同じような目に遭っている人達がいるのを知っているから。
「……森が、受け入れるなら、私も、受け入れる。だから…、ハル――」
私の口から漏れた言葉を、ハルは呆れ顔で笑う。
「全く、しょうがない。ソルもスーも似たもの同士だ」
ソルは、――最近頻繁に森の外へ出ている。
“物を交換するひと達”の群れがまた襲われたのだ。
この森の周りは、以前に増して魔物や野盗が出るようになっていた。
群を護衛する契約を結び、対価としてハルとエルムの家を建てる資材を得た。
――すまない。
そう言って、申し訳なさそうに私に護法の術を厳重にかけた顔が忘れられない。
ハルとエルムがいるけれど、ソルは過保護なくらい私をひとりにするのを恐れていた。
しかし、私を放っておけないのと同時、たくさんの人が困っているのを見放せないでいる。
両方とも見放さずにおくなんて、人間には無理な話。
でも、ソルは私が危険な目に遭うのも、
見ず知らずの他人が困っているのをそのままにするのも耐えられないだろう。
そういう性質の人間だから。
だから、私は惹かれる。
「スー、人を助けるのには、まず自分の足場がしっかりしていないと、元も子もないですよ？」
「ええ…」
ハルは「木乃伊(みいら)取りがうんたらかんたら…」とぶつぶつ言いながら、家造りを再開する。
「…まあ、僕も母さんも何か縁(えにし)があって、この森に呼ばれたのかもしれない。森が、あなた方が困っている人達を受け入れるというなら、僕も出来る限り協力します」
そう言って、ハルはそっと微笑んだ。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
銀蛇さん
