朝は日が昇る前に起きだし、家畜の世話をし、麺麭(ぱん)を焼く。
冬だから農作業はできないのだろう、昼はというと、時たま俺の様子を見に来てくれるものの、ずっと機を織っている。夜は俺に辛抱強く言葉を教えながら暖炉の側で糸を紡ぐ。
他に人間はいないのだろうか。
痛む身体を叱咤して、家の外に出てみて愕然とした。
この住み心地のいい、漆喰の家は小高い岡の上にある。
なだらかな斜面にはいくらか木が生えているものの、周囲四ケイ(半径二百米の円に相当)はただの平地(恐らく、夏には畑か牧草地になるのだと思うが)で、辺りには人が住んでいそうな建物はひとつも見当たらなかった。
そして、更にその外環には深い森が広がっている。
俺が落とされた森だ。
相変わらず、瘴気が薄く、空気が澄んでいる。魔物の気配もない。
恐らく、この森全体が巨大な結界で守られているのだ。
「誰が、こんな業を――」
疑問を解決するには、この女の子――スーリーンという名だと、少し後になって判明――と話さなくてはならない。間違った人間語を教えた妖仙たちに呆れつつ、退屈も手伝ってか、俺は半ばやけになって言葉を勉強し始めた。
スーリーンは俺が何度もしつこく聞いても、嫌な顔をせず、丁寧に発音し、付き合ってくれる。
少し人見知りするところはあるみたいだが、俺が傷を無視して動き回ったりしていると、困った顔をして怒った。
ぶっきらぼうみたいだが、優しい子だ。
初めに出会った人間が、彼女のような人でよかった。
片言だが言葉が交わせるようになると、彼女と話すのは本当に楽しかった。
俺の知っていることが彼女は知らなかったり、彼女の常識が俺には目新しいことだったり。
そうそう、散髪もしてもらった。
常世では髪もゆっくりとしか伸びなかったから、あまり切ったことはない。
終わってみれば、かなり短く切られた感があるが、……………仕方ない。
そのうちすぐ伸びるから問題ないだろう。
「“物を交換するひと達（ソリルツォフ）”が来たら、金と交換してもらいましょう」
「“物を交換するひと達”？？」
「妖人(ハチン)の種族のひとつよ。南を旅していたなら、見たんじゃないかしら。大きな荷馬車に乗って、いろいろな場所で物を交換する習性があるの。厚い布の頭巾を被っていて、白や黄色、緑の瞳を持った背丈の低いひと達よ」
「――あ、見たこと、ある。でも、髪の毛が、金になる、のか？」
「そうよ。私たちにとって、あまり価値のなさそうな物でも、遠くの地で欲しがっている誰かがいれば、価値が生じるの」
そういわれれば、そうだ。
「怪我が治ったら、ソルはお金が必要になると思う。今のうちに、貯めておきましょう」
食事から、傷の手当から、お金の作り方まで世話になって、なにやら申し訳がなかった。
俺は現界ではかなり世間知らずだ。常世で育ったから、なんて言い訳がこれから先、通るはずない。しばらくは、スーリーンに教えを乞おうと腹をくくった。
自分のできる範囲で、彼女を手伝ってはいたがやはり特別にお礼がしたかった。
散髪をしてもらった後、ふと、小さな家を振り返り、あることに気づいた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
