俺は向かってくる攻撃を自分の戦斧で力任せになぎ払った。
はあ…？
俺は何をしているんだろう？
「頼もう！！」などと言いながら手合いを申し込んで来る奴などこの時代、てっきり化石化しているものだと思っていたが。意に反して、つい先ほどその“化石”に出会ってしまった。
その相手は狼頭人(チヨノ)の俺でさえ、目を奪われてしまう程、可憐な人間の少女。
何かの冗談だろうと思ったが、「頼もう！！」といった本人はいたって真面目だった。
人を外見で判断し、侮るのは無礼というものだし、こうやって手合いをしているのだが。
並みの武人ではないらしい。
その証拠に、……少女は自分の背丈ほどもある鈍色(にびいろ)の超重量剣を軽々と振り回している。
「ははあ！人間じゃないってことか…………、っっっていやっ！！」
俺はぼやきつつ、攻撃を跳ね返し続ける。
……順を追って話すとしよう。
俺は冬の間中、サウスルールで傭兵の仕事をしていた。
この辺りは年がら年中、人間の混血種やら妖人(ハチン)の部族間で戦が起こる。
要するに例に漏れず治安が良くない。要人警護や傭兵の口には恵まれているので、そのお零れにあずかっていたというわけだ。
雇用の契約を終え、俺は“暗森”に手紙を飛ばし、真っ直ぐにそこへ戻るつもりだった。
ソルやスーリーンの具合が心配だったし、鐘(ホンフ)の町から手伝いを頼んだ母子の様子も気になった(こちらは一筋縄ではいかない婆さんとその息子だからあまり心配はなかったが…)。
その道中、この奇妙な少女に出会い、足止めを喰らっていたというわけである。
足場の悪い岩場での戦い。
人間の脚よりも遥かに敏捷で頑健な俺に地の利があったはずなのだが、……恥ずかしい話、反撃することすら適わない。
攻撃を寸で避け、剣戟を跳ね返すので精一杯である。
――むう。
不本意ではあるが、恐らくこれでもかなり手加減されているのだ。
あの剣を振り回しながらも、獣人の素早さに余裕でついていけるだけの力の持ち主なのだから。
非常に悔しい。
不意に、獣人特有の、制御できない感情が沸々と湧き出る。
狼頭人のそれは、“誇り”であり“負けず嫌い”であり、
……一番始末の悪い“後先を考えない”ことだった。
俺は戦斧の柄で受けた剣戟を受けた際、
傷を負うのを承知で強引に相手の剣の柄を掴み、自分の側へ引き寄せる。
少女がそれをさせまいと踏ん張ったのを見逃すことなく、片脚で彼女の脚を払いのけた――！
手に痛みが生じるが、相手の体制を崩すのに成功する！
…しかし、相手もさるもの。
動揺を一欠けらも見せず、そのまま剣を振り切り、身をよじるようにして俺の懐からすり抜け、四十シン(約十二米〜)以上も距離をとった。
あああああ。
…超不覚。
負けず嫌いの血が仇となった。
ふと、手を見て狼狽した。
傷を負ったはずが、まったくの無傷だった。
痛みさえもない。
どうしたことかとおののく。
「怪我してないでしょう？」
「ああ…」
「私に、あなたを傷つける意志が無かったから。もし、そうだったら今頃大変よ。この剣は聖剣であると同時、“魂喰らい”ですもの」
そう言って、少女は革で作られた鞘に剣を納めた。
…聖剣？
“魂喰らい”？
どういうことだ、それは？
「ここまでにしましょう。防御に少々不備があるみたいだけど、ティルの言っていた通りの武人というのは分かったわ。どうもありがとう」
少女はにっこりと微笑む。
いつもはこんなことで退く俺じゃないのだが、
その笑みは有無を言わさず、相手にそうさせる力があるらしい…。
「…ティル(安寧を傾ける者)とは誰だ？」
「え？……ああ、ラティルトのことよ。
彼とは古い馴染みだから、私が勝手にそういう風に呼んでるの」
確かに。
あいつが世に現れると、面倒なことが起こるらしい。
俺には戦斧を作ってくれた恩人だが、鉱山夫だった爺様の話では鍛冶聖・ラティルトが現れるのは世界が変革するときなのだという。
――ティル(安寧を傾ける者)とは、なかなか上手いあだ名だ。
「あんた、ラティルトの知り合いか。…どうりで人間じゃないはずだ」
「ええ。昔は人間だったけれど。
今は“仙者(スヴド：ユス界において、天帝からその人柄や能力が認められ、霊格を昇華された者の総称)”よ。……名前を言ってなかったわね。私はカガというの」
「“更なる祝福(カガ)”？…ユス界の、このシャルハの救い主・剣の聖女を名乗るか？」
「ええ。それが私に与えられた名と使命ですもの」
ここまで、堂々としているのだ。嘘はついていないのだろう。
それに正直をいうと、出会ったときから、髭(ひげ)がぴりぴり震えていた。
俺は自分よりも遥かに強い奴に会うと、こうなってしまうのだ…。
目の前にいるのが可憐な人間の女の子である、というのが少々情けなかったが…。
「ふ、うむ。あんたが剣の聖女・カガであることは認めよう。俺も武術を極めんとする戦士のひとりだ。先の剣戟、並みの使い手ではあるまい」
ありがとう、と言って剣の聖女は満足そうに微笑む。
「…そんな伝説級の御方が俺に何の用で？」
「獣人のあなたに少し無粋なお願いがあるの。話すと長くなるから、道中ゆっくりと説明するわ」
……おいおいおい。
ついてくる気かっ！！？
今はただでさえゲムテヘレグに目を付けられているのに、こんな美少女と一緒じゃ、嫌でも人目につく。
あわあわと動揺する俺をよそに、剣の聖女は自分の剣を担ぎ、「さあ、行きましょ？」なんて言ってやがる……。
「ちょ、ちょっと！俺の行き先、知っているのか？」
「“暗森(くらもり)”にいる妖仙王の養子御のところでしょう？ちがうの？」
カガは不思議そうに、首を傾げる。
…いや、違わないが。
なぜ、知っている？！
「ナグ・ソルという剣士に用があるの。理由は色々あるけど、いまシャルハにいる“仙者”達は人間に直接介入することを許されていない。あなたが間に入ってくれると、ソルとも接触しやすいのだけど……」
要するに。
「…あんたは俺を仲介しないとソルに会いにいけないんだな？」
「要点はそういうことね。お願いできる？」
……まあ、それなら仕方ない。
道中、とくとくと説明を受けるしかない…。
「あ。わすれてたわ。もうひとり、連れがいるの。いいかしら？」
「連れ？」
ええ、と頷いて、カガは岩場の先、少し高くなった丘を指差した。
「……人？」
戦って、話し込んでいたとはいえ、全く気づかなかった。
そこにいたのはちょうど十歳よりも少し幼い感じの少年が、こちらを遠慮がちに見ている。
「あの子も、厳密にいうと人間じゃないの。
つい最近、さまよっていたところをティルが拾って、…彼に任せておくとトンデモナイことになりそうだったから預かったの。私のもとに来たときは、形が定かでなくて、……こう、うーんと、なんとか一生懸命こねくり回していたら、やっと昨日人間っぽくなったばかり」
「はあ？？？」
…粘土かよ。
遠目ではあったが、なぜだか俺はその少年に会ったことがあるような錯覚に陥る。
どうにもこうにも思い出せないのが悔しい…。
「お目付け役なしだし、人間のように歩きで旅をするのは久しぶりだわ。クラド、よろしくね」
剣の聖女は、屈託なく微笑んだ。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
銀蛇さん
