「“暗森”だぞ！迷子になるなよー！」
俺の声に応えるように、鳥は鋭い声で鳴いた。
冬の期間、昔の仲間に乞われてサウスルール砂漠の北方で護衛の仕事をしていた。
人間の混血や妖人たちの部族間の対立が絶えず、砂漠からは瘴気の風によって呼び寄せられた魔物が頻繁に出没する。
俺が受け持ったのは商隊の冬営地の警備だ。
「せめてあとひと月はいて欲しかったのだが」
鳥が見えなくなるまで見送る俺のうしろで、傭兵仲間のターセムが苦笑した。
ターセムは人間の母親と土鬼人(ショロウ)の父親から生まれた混血児だ。
外見はソルより少し年上で、槍の扱いがうまく、その誠実な働きぶりを買われ、この商隊の護衛長として雇われていた。
「すまんなあ。どうしても、ソルが心配だからさ」
「ソル……？ああ、あの灰色の人間のことだな。最近見てないと思ってはいたが、奴は健在か？」
「あいつは元気だ。でも、ちょっとあいつの想い人が大変な目に遭ってな、ずっと看病してるんだ」
「想い人！？あの堅物(かたぶつ)に！」
ソルのことを思い出したか、ひどく驚いた。
ターセムはいつもは真面目な働きぶりなのだが、俺と同じくソルをからかって廓街(くるわがい)に無理やり連れて行こうとしたことがある…。
「堅物のあいつが！信じられん。そのおなごは妖仙か？」
「いや、生粋(きっすい)の人間だよ」
「なんと！？別嬪(べっぴん)か？」
ターセムはその浅黒い顔をずいと俺に向け、真剣に聞いてくる。
…どうなんだろう？狼頭人の俺には、人間の美人不美人さがよく判別できない。
俺がいままで見てきた人間の女性の中では、スーリーンは整った顔立ちはしてるかもしれない。
「まあまあ、かな」
スーリーン本人には申し訳ないが、今はそう答えておくことにする。
不用意に「美人だ」などと言って、ターセムがスーリーンに興味を持ったら面倒なことになりそうなので。
「うらやましい奴だな、ソルは！あああ、…俺も早く嫁が欲しい！」
大きく伸びをしながら、ターセムはため息混じりにぼやく。その呟きがなんとも情けなく聞こえ、俺は思わずふきだした。
「ターセムはあとどれくらい、ここにいるつもりなんだ？」
「あとひと月だ。できればずっととどまりたかったが、契約を結べなかった」
「…なんだと？切られたのか？」
俺は思わず、声をひそめる。
おかしいことだ。
ターセムほどの働きをする傭兵は滅多にいない。それが契約を打ち切られるなんて。
「あいつらにな」と、ターセムは苦々しく笑いながら商隊の天幕が乱立する雑踏を指さす。
奴が指さした先には、“皮膚の硬いひと”の傭兵たちがたむろしていた。
「あいつらに仕事を取られてしまった。
奴ら、少人数でも俺たちの五倍は魔物を屠る。夜もほとんど寝ないで平気だし、怪我で死ぬことなんて滅多にない。少々値は張るが、雇い主にとっては人間の混血児を雇うよりいいんだろう」
そういいながらも、ターセムはそれほど落ち込んでいないようだ。
「またクスタニア領で豪族同士がもめてるし、その影響で“鐘(ホンフ)の街”もごたごたしてる。そちらに職を当たってみる」
なるほど。
悲しいかな、シャルハは厄介ごとだらけだから、我々傭兵はそれ相応の技術と経験があれば食いはぐれることなどない。
「世知辛いなあ」
「まったくだ」
最近は以前に増して魔物が増え、戦があちらこちらで起きているせいか“皮膚の硬いひと”達の戦士をよく見るようになった。
俺の知り合いの傭兵も、みな経験豊かな戦人ばかりだったが、命を落とす者も多くなっている。
本人は無事なものの、出稼ぎに行っている最中に村が襲われ、家族を失ったという者もいる。
俺は、ふと、“暗森”のことが頭をよぎる。
このシャルハが、すみからすみまであの森のようであったなら、と。
言うかいうまいか迷ったが、
…ターセムの人柄を見込んで、俺は思い切って言ってみることにした。
「ターセム、…あのな」
「なんだ？改まって？」
「もし困ったことがあったり、命を狙われるようなことがあったら、ソルが今いる場所に向かえ。…旧イアンザーラ領の南東に位置する、広大な森だ。“物を交換するひと”達なら知っている」
突然の俺の言葉に、どうしたことか、とターセムは目を瞬かせた。
「なんだ？急に、そんなこと言って」
めずらしいかな、俺は少し弱気になっているのだ。
この冬、俺の親友の傭兵――虎頭人のミャグマルが旧イアンザーラ領の内紛で死んだ。
仕事を一緒に組んで、あれほど武術に長けた武人はソル以外に見たことがなかった。
その奴が、あっさりと人間の戦に巻き込まれて死んだのだ。
信じられないことだった。
心の正しい、誠実に生きている奴が簡単に死ぬ世の中は、少しおかしい。
というか、ぜったいヘンだ。
俺の胸の中で、シャルハがあの森のように平穏な大地に生まれ変わればいいのに、という願いが日に日に強くなっている。
そんなときには、たぶん、ソルやこのターセムのような誠実な戦人や、あの薬師の親子のような人達の力が助けになるのでは、と思う。
「もしターセムが来たいと思ったら、その“暗森”に行くといい。
たぶん俺もそこにいる。ターセムならあの森を探し出せるし、入れる」
「……はいれる？」
いぶかしげに俺を見上げるターセムに、俺はそっと笑いかけた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
零さん
