「“レ”じゃなくて、“れ”。発音が違う」
ソルはふむふむ、と真剣に考え込む。
「“れ”…、“れ”、か。ええと、……こ“れ”ら、は、何と呼ぶ？」
「“麺(めん)”。こっちは“野菜”」
「“めん”と“やさい”」
「そう。熱いから気をつけて食べてね」
ソルはありがとう、と言って屈託無く微笑み、怪我をしていない方の手でゆっくりと食べ始める。軽く笑みを返し、私も向かいの席についた。
無理はいけないと思ったのだが―ソルというニンゲンはだいぶ丈夫な部類に属する男の子らしい―、目覚めた次の日には身体を起こし、私に付きまとい、これは何だ、あれは何だと聞いてくる。時折、傷がうずくのか、額に汗を浮かべて座り込む時もあったが、基本的にじっとしていられない性分のようだ。
私はまだ、同じ種族の人間と実感できていなかったが(何せ、灰色の目に灰色の髪なんて見たことがなかった)、ソルの性格には少し好感が持てた。
私より二、三歳は年上みたいだが、私との言葉の溝を埋めるべく一生懸命になっているところや、家事を手伝ってくれようとするところなどが意地らしい。
一ヶ月経つ頃には、大分言葉を交わせるようになった。
もともと、系統の似た言語だったから同じ意味の単語を置き換えればいい。少し語順や助詞の使い方が曖昧なところがあり、片言のときもあるが、…まあ仕方がない。
傷の方は少し治りが遅いようだ。
「動き回るからよ」
そう何度か注意をしたが、「ごめん」という気の抜けた返事しか返ってこない。
どうやら、ソルも人間と接した経験が少ないらしく、私の暮らし方や仕事にとても興味があるらしい。…だったら、まあ仕方ない。
私は慣れない客人の世話で気を遣い、…そのうち面倒になり、大概のことは“仕方ない”と割り切ることにした。情けないけど。
太陽の光が雪に反射して眩しく、そして寒いが、久々に晴れた屋外は気持ちいいものだ。
「ソルはどこから来たの？」
ある晴れた日、家の外で散髪をしながら尋ねる。
何度か邪魔そうに髪をかき上げていたのを目にしていたし、怪我が治って「外の世界」へ戻ったとき、お金が必要だと思ったのだ。私のように凡庸な色の髪では価値が低いが、ソルの髪なら“物を交換するひと達（ソリルツォフ）”に渡せば、いい対価と換えてくれるはず。
「常世(とこよ)から、来た」
「トコヨ？」
「妖仙(エーフ)が住む、美しい土地」
「ウルタガルタイのこと？」
「そう。昔、天界の人、そうよぶ」
ウルタガルタイ――つまり、古代語で退屈な場所という意味だ。
そこは人が足を踏み入れることが出来ない、常に美しく、清らかで、平穏無事、争いなど無い時の止まった土地だといわれている。
妖仙達が自分たちが住むために作り出した場所だそうだが、“退屈な場所”と呼んだ天界人は、何とも皮肉屋だと思う。
「ソルは人間でしょう？」
「そうだ」
いきなり深々と頷くので、剃刀(かみそり)を持った手元が狂いそうになる。
「ああ、もう、――動かないで！」
「ごめん。でも、本当。とても、昔、地上が滅茶苦茶になったとき、妖仙、俺を助けた。そのまま、そこで、いろいろ学んで、育った」
「…そうなの。とても昔って、どれくらい前？」
ソルは、む、と数秒考え込み、「千年と、すこし」などとさらりと答える。
「………」
「スー、信じない？…仕方ない。常世と、現世(シャルハ)、時間の流れ、違う」
常世や妖仙の話も、私には御伽噺の類だか、こちらもやや現実感がない。
ということは、ソルは私が生まれるよりも遥か昔に生まれたことになる。言葉があまり通じない理由としては、まあ、納得は出来る(言葉だって生き物だ。多少進化する)。
後ろから髪を整えていたので、ソルの表情は読み取れなかったが、少しがっかりしているのは分かった。
仕方ない。
本当に、信じがたいことなのだから(性根が堅物なので、他人を喜ばせるためだけに、信じている振りをするのは嫌だった)。謝っても仕方がないので、私は黙々と髪を落とし続けた。
少しの沈黙の後、ソルは申し訳なさそうに謝る。
「ごめん。スーは、俺が初めて会った、人間。だから、信じて欲しかった」
「何で謝るの？」
「突然、信じにくいことを、相手に、いっぽうてきに、信じて欲しい、というのは、ごういんだ」
ごめんなさい、とソルはもう一度謝った。
ソルが私のことを見えないことをいいことに、ちょっと笑った。
本当に育ちがいいし、私より世間知らずだ。でも、細やかに気を遣ってくれる。
この人のこと嫌いじゃないな、と少し思った。
「…いいのよ。また、ソルのこと、聞かせて。――さあ、終わった！」
首にかけていた覆いを取り、背中をぱたぱたとはたく。
「とても、軽くなった。…なんか、すかすか、する。……って、わぁ！！？」
地面に敷いていた布に落ちた自分の髪を見て、ソルはすっとんきょうな声を上げる。
「スー！？…切りすぎっ！？？」
「そんなことないわ」
普通よ、と私は白を切る。
正直にいうと。
この位の量なら、砂金が二包(一包で約二百瓦)かな、などと考えていたらどんどん短くなってしまった。
「短いほうが、格好がいいわ。シャルハでは男は短いほうがいいのよ」
とかなんとか、言いくるめるが、
「…む」
などと唸り、今回に限っては頭ごなしに信じてくれない様子だった。
…まあ、お互い様かな、と私は肩を竦める。
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